[정신의학신문: 광화문숲 정신과 정정엽 정신건강의학과 전문의] 

트로이의 왕자 파리스는 스파르타 메넬라오스 왕의 아내였던 헬레네와 사랑에 빠져 트로이로 함께 도망을 친다. 메넬라오스는 헬레네를 되찾기 위해 형인 아가멤논에게 도움을 요청한다. 헬레네는 인간 세상의 가장 아름다운 여인으로, 결혼 전 수많은 구혼자들이 있었다. 당시 오디세우스의 제안으로 구혼자들은 누가 헬레네와 결혼하든 헬레네를 앞으로의 모든 위험으로부터 함께 보호할 것을 약속한다. 아가멤논은 이전의 구혼자들에게 맹세를 상기시켜 트로이를 공격하기 위한 연합군을 결성한다.

트로이 전쟁은 아킬레우스, 오디세우스, 아가멤논 등의 수많은 영웅과 10만의 그리스 연합군이 장장 10년 동안 트로이와 벌인 전쟁이다. 이 거대한 전쟁의 원인이 남녀의 사랑 때문이었다니 믿을 수 있겠는가?

신화가 사실이라면, 사랑의 고귀함을 칭송하기보다는 사랑의 광기를 경계하는 것이 맞을 것이다. 하지만 사랑에 대한 뇌과학적인 해석을 보면 위와 같은 행동을 납득할 수 있다. 사랑은 사람으로 하여금 영웅적이거나 악마적인 행동을 하게끔 한다. 이는 사랑을 할 당시 전두엽과 편도체가 함께 반응하기 때문이다.

전두엽은 대뇌피질의 가장 넓은 부위로, 내외의 감각계에서 오는 정보를 종합해서 인지하고 생각하고 판단하는 역할을 한다. 우리가 과거를 반성하고, 현재를 판단하고, 미래를 예측하고 계획하여 문제를 해결하는 것은 우리 뇌에 이 부위가 있기 때문이다. 사랑을 하면 이 전두엽의 활동이 중지된다. 사랑을 하면 판단하지 않는다. 오직 격정에만 휩쓸린다. 우리가 사랑을 할 때 사회적, 도덕적인 관념을 벗어던지고 분별없이 행동을 하는 것은 이 전두엽이 활동을 멈추기 때문이다.

사랑을 하면 전두엽과 함께 편도체 역시 활동을 멈춘다. 편도체는 해마 앞쪽에 있는 아몬드 모양의 작은 구조물이다. 편도체는 기억에 정서라는 색을 입힌다. 편도체는 특히 공포반응에 많은 역할을 하는데, 위협적인 상황에 뇌의 다른 부분에 정서기억과 관련된 정보를 전달하여 'Fight and Fly' 반응을 유발한다. 편도체가 손상된 원숭이를 다룬 실험에서 중요한 행동 변화가 관찰되었는데, 편도체가 손상된 원숭이는 어떤 것도 두려워하지 않게 된 것이다.

사랑에는 항상 광기가 섞여 있다.

그러나 또한 그 광기 속에는 항상 어떠한 이유가 있다.

- 니체

니체는 파리스와 헬레네의 전쟁을 불사하는 사랑 속에 숨은 광기의 이유를 알고 있었을까? 신경생물학은 답한다. 사랑 속에 숨어있는 무분별한 용기는 낭만이 아니라 뇌 속의 전두엽과 편도체가 활동을 멈춘 광기라고 말이다.