정신의학신문 | 전형진 정신건강의학과 전문의

우리는 흔히 젊은 사람들이 나이 든 사람보다 행복할 것이라는 고정관념을 가진 채 살아가게 됩니다. 나이 든 사람들은 젊었던 시절을 그리워하면서 젊은 시절보다 안 좋아진 신체 상태에 대해 불편함을 경험하며 살아갈 것이라고 말이죠.

누구나 노화 현상에 대해서는 불안해하고 이를 막기 위해 다양한 시술이나 성형수술을 하는 등 방법을 사용하기도 합니다. 피부를 가꾸며 운동을 하거나 면역력을 키워주는 영양제를 복용하기도 합니다. 하지만 신체적인 부분에서 건강하다고 해서 무조건 젊은 사람이 더 행복하다고 말할 수 있는 걸까요?

이러한 질문에 대한 답으로 무조건 행복하다고 말할 수는 없을 것 같습니다. 미국에서 진행된 30만 명 이상의 대규모 표본을 대상으로 한 '전반적인 삶의 만족도'에 대한 연구 결과에 따르면, 10대 후반에서 20대 초반의 삶의 만족도가 가장 높았고, 40대 후반에서 50대 초반의 만족도가 가장 낮았습니다.

여기서 주목해야 할 부분은 50대 초반에서 만족도가 가장 낮았지만, 60대 이상에서 다시 그 수준이 증가하였고 80대에 이르러서는 10대 후반과 유사한 수준의 만족도를 보였다는 것입니다.

흔한 고정관념으로는 80대의 경우 다양한 삶의 경험을 해 왔고, 과거와 동일한 수준의 활동들을 경험할 정도로 에너지 수준이 그다지 높지 않은 편이며 주변에 죽음을 경험한 사람들이 많고, 본인 또한 그러한 불안감이나 걱정을 앞두고 있을 정도이기에 삶의 만족도가 높지 않을 것이라는 생각을 가질 수도 있습니다.

그러나 노년층의 경우 과거 다양한 경험으로 인해 삶의 노하우가 많이 축적된 상황으로 새로운 일을 경험할 기회가 거의 없다는 것은 그만큼 정서적 혼란, 불안, 고민들을 느낄 가능성이 줄어들고, 안정감을 느끼며 편안한 생활을 할 수 있다는 것을 의미하는 것이기도 합니다. 

또한 노인 세대는 젊은 세대와 달리 정서적 수용성에 있어 부정적 정서에 더 이상 예민하게 반응하지 않으며 긍정 정서에 대한 수용도가 높아집니다. 한 사회학자의 사회정서적 선택 이론에 의해서도 젊었을 때는 나쁜 일에 대해 더 많이 고민하고 걱정하지만, 노인이 되어서는 좋은 일에 집중하는 경향이 높아진다고 합니다. 

이로 인해 노인들이 젊은이들에 비해 더 높은 수준의 삶의 만족도를 가지게 되는 것입니다. 하지만 모든 젊은 사람들이 높은 빈도로 불행함을 느끼지 않는 것처럼 노인 중에서도 삶의 만족도 수준이 상대적으로 떨어지는 사람들이 존재합니다. 한 선행연구에 따르면 보유하고 있는 자산 수준이 만족도에 영향을 미칠 수 있다는 결과가 보고되고 있습니다. 

자산은 미래에 대한 불안감을 낮춰 줄 수 있고, 특히 경제활동의 참여 비율이 낮은 노인의 경우 안정된 생활을 보장해 줄 수 있기에 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 이외에도 사회활동 참여 역시 영향을 미칠 수 있습니다. 보통 65세 이상 노인들의 경우 친목단체 활동을 하는 경우가 가장 많고, 종교활동, 동호회 활동, 자원봉사 및 정치단체 활동 등을 하게 되는데 이러한 활동에 참여하는 비율이 높을수록 삶의 만족도 역시 높아진다고 합니다.

우리는 누구나 인생을 살아가면서 나이를 먹게 되고, 노인이 됩니다. 그러니 지금의 젊은 시절이 없어질 것에 대해 두려워하지 말고 향후 노년 생활에서 높은 수준의 만족감을 느끼며 살아가기 위해 할 수 있는 것들을 하면서 지금의 순간에서 느낄 수 있는 즐거움을 최대한 느끼며 살아갈 수 있기를 바라겠습니다.

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신림평온 정신건강의학과 의원 | 전형진 원장

- 참고문헌: 신용석, 원도연, & 노재현. (2017). 노인의 자산수준이 삶의 만족도에 미치는 영향: 사회활동참여의 다중매개효과를 중심으로. 보건사회연구, 37(2), 216-250.