정신의학신문 ㅣ 전형진 정신건강의학과 전문의

 전에는 어렵지 않게 하던 일들이 어느 순간 갑자기 어려워지고, 너무나 낯설게 느껴지는 경험을 해보신 적이 있나요? 하던 일이 손에 잡히지 않고, 아무리 노력해도 나아지지 않는 것 같은 답답함이 느껴지는 그런 시기 말입니다.

 우리는 보통 이런 상태를 슬럼프라고 부릅니다. 슬럼프는 비단 운동선수에게만 찾아오는 것이 아니라, 학업에 지친 학생, 직장에서 난관에 부딪힌 직장인, 육아에 지친 부모 등 우리 모두에게 예고 없이 찾아올 수 있습니다. 슬럼프의 늪에 빠져 헤어 나오지 못할 때, 우리는 더 깊은 좌절을 경험하게 됩니다. 이 좌절감이 극심해지면 입스(Yips)라는 상태로 발전하기도 합니다.

 먼저, 슬럼프는 노력해도 성과가 나지 않는 정체기를 의미합니다. 한때 최고의 기량을 뽐내던 운동선수가 부진에 빠지거나, 시험 성적이 계속 떨어지는 학생의 경우가 대표적입니다. 슬럼프는 단순히 실력 저하를 넘어, 심리적인 위축감을 동반합니다. '나는 안 되나 봐'라는 생각에 사로잡히면서 자신감을 잃고, 의욕마저 꺾이는 악순환이 반복됩니다.

 반면, 입스는 슬럼프보다 한층 더 심각한 심리적 증상입니다. 골프 선수들이 퍼팅을 앞두고 손이 굳어버리거나, 야구 투수가 던지려는 순간 공을 놓치는 것처럼, 무의식적인 불안감 때문에 몸이 굳어버려 기본적인 동작조차 수행하지 못하는 현상을 말합니다. 입스는 주로 반복적인 훈련을 통해 습득한 미세 근육 운동을 방해합니다. ‘이번에도 실패하면 어쩌지?’ 하는 불안감이 뇌의 운동 영역에 과부하를 일으켜 몸을 제대로 움직일 수 없게 만드는 것입니다. 슬럼프가 ‘일시적 부진’으로 생각될 수 있다면, 입스는 심리적 원인으로 인한 ‘신체 기능 마비’에 가깝습니다.

 슬럼프와 입스의 원인은 복합적이지만, 핵심기저에는 ‘심리적 압박감’이 있습니다. 완벽주의 성향이 강하거나, 스스로에게 높은 기대치를 설정하는 사람일수록 슬럼프에 빠지기 쉽습니다. 특히 ‘나는 늘 잘해야 한다’라는 강박에 시달리다 보면, 작은 실수조차도 용납하지 못하게 되고, 이는 곧 큰 불안으로 이어집니다. 이와 함께, 과도한 스트레스 역시 영향을 미칠 수 있습니다. 직장이나 가정에서 과도한 스트레스를 느끼면, 우리 몸과 마음의 에너지가 고갈됩니다. 이런 상황에서 충분한 휴식 없이 계속해서 달려가다 보면, 어느 순간 번아웃(Burnout) 상태가 되고 이것이 슬럼프로 이어지는 경우가 많습니다.

 또한, 과거 실패 경험이 트라우마로 남아 부정적인 감정을 반복적으로 유발할 때도 입스와 같은 심각한 증상이 나타날 수 있습니다. 특정 상황에서 실패했던 기억이 무의식 속에 각인되어, 비슷한 상황이 되면 몸이 먼저 방어적으로 반응하여 제 기능을 하지 못하게 되는 것입니다. 그렇다면 슬럼프와 입스, 어떻게 극복할 수 있을까요?

1. 잠시 멈추고 자신을 돌아보세요.

 슬럼프를 겪고 있다면 무작정 더 노력하기보다, 잠시 멈춰 서서 자신을 돌아보는 시간이 필요합니다. 충분한 수면과 규칙적인 식사, 휴식 등으로 몸과 마음을 재충전하며 억지로 결과를 내기보다 과정을 즐기는 마음을 회복하는 것이 중요합니다.

2. 목표를 재설정하고, 작은 성공을 경험하세요.

 ‘완벽한 결과’라는 큰 목표에 집착하다 보면 좌절감이 커지기 쉽습니다. 이럴 때는 목표를 잘게 쪼개어 달성 가능한 작은 목표를 설정해 보세요. 예를 들어, ‘다음 시험에서 100점을 맞겠다’라는 목표 대신 ‘오늘 1시간 동안 집중해서 공부하겠다’로 바꾸는 것입니다. 작은 성공 경험들이 쌓이면 자신감이 회복되고, 이를 통해 다시 큰 목표를 향해 나아갈 힘을 얻을 수 있습니다.

3. 감정 기록과 명상으로 불안을 관리하세요.

 불안하고 초조한 감정이 들 때, 그 감정을 있는 그대로 기록해 보세요. 글쓰기, 명상이나 복식호흡은 불안한 마음을 진정시키고 현재에 집중하는 데 큰 도움이 됩니다.

4. 다른 사람과 경험을 나누기

 혼자서 모든 어려움을 끌어안고 고민하기보다, 가까운 사람, 동료, 또는 전문가와 대화를 나눠보세요. 감정을 공유하면 심리적으로 덜 힘들어지고, 타인의 시각을 통해 새로운 길을 찾을 수도 있습니다.

5. 전문가의 도움을 적극적으로 활용하세요.

 슬럼프의 원인이 심리적 압박이나 트라우마와 관련이 깊고, 혼자 해결하기 어렵다고 느껴진다면 전문가의 도움을 받는 것이 좋습니다. 인지행동치료와 같은 상담 기법은 부정적인 생각을 긍정적으로 바꾸고, 불안에 대처하는 건강한 방법을 익히는 데 효과적입니다.

 슬럼프는 여러분이 지금까지 얼마나 치열하게 살아왔는지를 보여주는 증거입니다. 결코 부끄러워하거나 자책할 일이 아닙니다. 우리는 넘어져도 다시 일어설 힘을 가지고 있습니다. 혹시 지금 슬럼프를 겪고 있다면, 잠시 멈춰 서서 내게 필요한 것이 무언지 귀 기울여보세요. 그 작은 발걸음이 여러분을 다시 앞으로 나아가게 할 것입니다.

신림평온 정신건강의학과 의원 ㅣ 전형진 원장