정신의학신문 | 전형진 정신건강의학과 전문의 

여러분들의 재능에 대해 고정된 것이라고 생각하나요? 아니면 변화하고 발전하는 것이라고 생각하시나요? 우리가 가진 재능의 많은 부분들은 일정 부분 유전이나 유년기의 개발에 의해 발현되지만, 성인기에까지 노력과 행동을 통해 지능과 재능이 향상될 수 있다고 믿는 사람들은 더 많은 발전을 이룬다고 합니다. 오늘은 성장 마인드셋에 대한 이야기를 나눠 보고자 합니다. 

성장 마인드셋(Growth mindset)은 좌절이 학습 과정의 필수적인 부분이라는 것을 인식하고, 학습 과정에서 지속적인 동기부여에 대한 노력을 늘림으로써 사람들이 학습을 이어 나갈 수 있도록 합니다. 이러한 사고방식을 가진 사람들은 '실패'를 일시적이고 변화무쌍한 것으로 간주합니다. 목표한 바가 이뤄지지 않은 것 또한, 다른 목표를 위한 하나의 과정이라고 느끼기 때문에 그 실패에서 배울 수 있는 부분들을 취하고 그다음의 과정을 위해 다시 노력하지요. 이러한 성장 마인드셋은 학습, 회복 탄력성, 동기부여를 위한 역할을 하면서 더 큰 성과를 지속적으로 만들어 나갑니다. 

성장 마인드셋에 대해 학문적으로 설명한 학자는 스탠포드 대학의 심리학자 캐롤 드웩(Carol Dweck) 박사인데요, 그는 획기적인 연구를 통해 어떤 사람들이 실패하고, 어떤 사람들이 성공하는지를 조사했습니다. 해당 연구에서 연구 참여자들인 학생들은 쉬운 것부터 어려운 것까지 다양한 퍼즐에 도전할 수 있도록 했습니다. 연구 참여자 중 일부 학생들은 어려운 퍼즐을 맞추는 일에 대한 실패를 받아들이고 그것을 학습 경험으로 여겼는데요, 놀랍게도 이러한 성장 마인드셋은 지속적으로 만들며 더 큰 성과를 만들어 냈다고 합니다. 반대로, 고정 마인드셋(Fixed mindset)을 가진 학생들은 실패에 민감하고 지속적인 성장을 포기하는 모습을 보였지요. 

드웩 박사는 지속적인 성장을 가져오는 과정의 특징을 발견하기도 했는데요, 타고난 ‘재능’과 ‘능력’을 칭찬하는 것보다 학습의 ‘과정’을 칭찬하는 것이 훨씬 유익하다는 점이었습니다. 작은 달성에 대한 결과를 칭찬하는 것이 아니라 그 과정의 노력, 전략, 지속성, 탄력성에 대해 건설적인 피드백을 제공하고 관계를 형성하는 것이 더 큰 성과를 위해 중요한 역할을 하는 것이었지요. 노력은 성장 마인드의 중요한 역할이긴 하지만, 성과를 달성한 후에도 노력을 이어 나가기 위해서는 개선할 수 있는 지점을 찾아보는 행위가 더 큰 도움이 된다고 덧붙였습니다.

성장 마인드의 동기부여와 성취 효과 

성장 마인드는 신경 가소성의 원리를 바탕으로 합니다. 신경 가소성이란 뇌가 외부 환경의 양상이나 질에 따라 스스로의 구조와 기능을 변화시키는 특성을 말합니다. 어린 시절에 발달이 이뤄진 이후에도 대뇌피질의 뉴런 간 관계를 강화하거나 약화시키면서 지속적으로 감각신경에 의해 전송되는 정보를 조절하고 신경망을 새롭게 구축하고 발전시킬 수 있다는 것이죠. 

드웩 교수 연구팀은 신경 가소성과 학업적 즐거움에 대한 연구도 진행했습니다. 연구 참여자인 학생들 중 일부는 뇌 기능에 대해서 여러 번에 걸쳐 성장 마인드셋에 대해 지지와 격려를 받았는데요, 해당 학생들에게서 학업에 대한 의욕과 즐거움이 현저하게 높은 수준으로 유지되는 것을 발견할 수 있었습니다. 

성장 마인드셋을 가진 사람들은 무언가를 잘 모르거나 잘하지 못하는 것이 일시적인 상태일 수 있다는 것을 알고 있기 때문에, 작은 결과에 부끄러워하거나 자신의 능력을 증명하기 위한 일에 몰두하지 않는다는 설명입니다. 성장 마인드셋의 촉진을 통해 유연성을 가진 뇌의 기능도 함께 향상된다는 것을 신경과학적으로 이해할 수 있게 된 것이지요. 

뇌 과학자들이 '신경 가소성'으로 확인하기 위해 ‘성장’과 ‘재편’을 통해 뇌의 변화 경향을 살펴보는 언구들을 이어 나갔는데요, 한 연구에서는 성장 마인드셋을 가진 학생들이 과학, 수학, 언어 등의 과목에서 더 높은 점수를 받았다는 점도 밝혀졌습니다. 뇌의 신경 가소성에 대한 이해는 일에 대한 동기부여와 성취에도 긍정적인 영향을 미친다는 사실이 입증된 것이지요. 

이처럼 우리의 뇌는 계속 발달하고 변화하고 있으며, 새로운 신경 회로가 형성되고 시간이 지남에 따라 다시 변화합니다. 뇌를 플라스틱 소재라고 비유하는 것도 이 때문입니다. 이러한 특징은 뇌의 가소성은 새로운 연결을 성장시키고, 기존의 연결을 강화하며, 정보 전달 속도를 향상시킬 수 있다는 가능성을 담고 있습니다. 고정된 사고방식을 가진 사람일지라도, 조금씩 노력한다면 훗날에는 성장 마인드를 가지게 될 수 있음을 의미이기도 합니다. 

성장 마인드셋을 효과적으로 개발하는 방법

성장 마인드셋은 자신의 지능을 키우고 발달시키는 것은 뇌 기능과 사고 패턴을 바꾸는 역할을 합니다. 심리적으로 소진을 방지하고 우울증과 불안감과 같은 심리적 문제를 줄일 수도 있다고 합니다. 그렇다면, 어떠한 노력을 통해 성장마인드셋을 개발할 수 있을까요? 건강한 성장 마인드를 가진 사람이 되기 위해서는 다음의 방법들을 참고해 보세요. 

첫째, 뇌는 변화하는 존재임을 인식하기

성장 마인드셋을 발달 시키는 가장 직접적인 방법 중 하나는 우리의 뇌가 성장하고 배우도록 구성되어 있다는 것을 이해하는 것입니다. 새로운 경험에 도전하는 것은 뇌신경을 '재연결'하는 역할을 합니다. 다양한 경험이 기존의 뇌신경들을 연결하고 강화할 수 있다는 점을 학습과 성장에 반영하는 것이 중요합니다. 

둘째, 변하지 않는다는 믿음을 버리기 

많은 사람들은 성장 마인드셋의 개발을 방해하는 고정 마인드셋을 가지고 있습니다. ‘타고난 머리가 좋지 않아.’, ‘뇌는 어린 시절에만 개발이 되는 거야.’와 같은 내면의 부정적인 믿음을 버리는 것이 필요합니다.  오랫동안 간직해 온 믿음과 생각을 '꾸준히 노력하면 뇌의 구조가 변할 거야.', ‘조금 더디지만 부족한 부분이 연결되어 시너지를 낼 거야.’와 같은 생각으로 바꾸어 보세요. 더 이상 변화하거나 성장할 수 없다고 여기던 마음에 작은 변화가 찾아들 거예요.

셋째, 결과가 아니라 과정에 대해 보상하기 

우리가 살고 있는 사회는 훌륭한 성과를 거둔 사람들에게 보상이 돌아가는 경우가 많습니다. 성적이 좋은 사람, 좋은 대학에 간 사람, 좋은 회사에 취직한 사람 등 결과에만 중심을 두고 박수를 보내는 것이지요. 이러한 현상은 우리의 성장 마인드셋 개발에는 도움이 되지 않습니다. 수행의 과정과 노력, 보람에 대해서 스스로가 보상해 주세요. 보다 지속적으로 성과를 향상시키는 모습을 발견할 수 있을 것입니다. 

넷째, 개선할 수 있는 점에 대해 회고하기 

자신의 성과나 결과에 대해 관련한 사람들에게 피드백을 구하려고 노력해 보세요. 무엇을 잘했는지 또는 어디에서 개선할 수 있는지에 대해 효과적인 피드백을 받았을 때, 지속적으로 나아가려는 강력한 동기가 부여된다고 합니다. 이것은 즐거운 도파민 반응과 관련이 있고 성장 마인드를 강화하는 역할을 합니다. 비난이 아닌 건설적인 피드백을 해 줄 사람을 곁에 두는 것도 중요한 문제일 것입니다. 

다섯째, 또 하나의 과정 ‘과감한 실패’ 즐기기

안전지대를 떠나 과감하게 실패를 즐기는 것은 성장 마인드셋의 개발을 촉진하는 데 도움이 됩니다. 실패하거나 좌절하거나 초기에 학습하는 것은 모두 또 하나의 과정인 것이지요. 우리는 도전에 직면했을 때, 성장을 위해 더 어려운 선택을 고려할 수도 있습니다. 과감한 실패를 스스로에게 허용해 주고 그 과정에서 발견한 것들을 회고하는 활동은 우리가 실패를 보다 즐기면서 빠르게 성장하는 것을 도울 것입니다. 

이 글을 읽은 여러분들이 성장을 보는 관점은 고정되어 있나요? 아니면 조금 변화가 일어났나요? 성장 지향적인 사람들은 실패와 차질을 학습 과정의 필수적인 부분으로 인식하고 있다고 합니다. 어려운 상황에 맞닥뜨렸을 때 계획된 노력을 투자함으로써 '실패'에서 회복해 나가는 사고방식을 가지고 있는 것이지요. 

아직까지 성장이 두렵다면, 보다 활동적으로 움직이며 성장의 과정에 동참하는 용기를 전해 드리고 싶습니다. 우리의 뇌가 오류를 수정하고 보다 다양한 학습에 도전할 수 있는 기회를 가질 수 있도록, 실패에 조금 더 여유 있는 마음을 가지시기를 기대해봅니다. 여러분이 더 많은 정보를 학습하며 다양한 뇌의 연결을 이어 나가는 모습을 응원합니다. 

신림평온 정신건강의학과 의원 | 전형진 원장