만약 당신이 우울한 하루를 보내고 있다면 몇 가지 방법이 있다.
가볍게 산책을 나가는 것도 좋고, 머릿속을 비우기 위해 당장 작은 일에 몰두할 수도 있고 심지어 매운 음식을 먹는 것도 좋다 (매운맛은 우울증에 도움이 된다는 연구가 있다). 아니면 잠을 푹 자는 것이 나을 수도 있다.
하지만 오히려 반대로 잠을 자지 않는 것이 우울감 해소에 도움이 된다면 어떨까?
1970년대 초, 과학자들은 우울증을 앓고 있는 환자들을 대상으로 하루 동안 밤을 새우도록 했더니 그들의 우울증상이 갑자기 호전되는 현상을 관찰했다.
이후 1990년대부터 학자들은 본격적으로 이른바 “수면 박탈”의 항우울 효과에 대한 연구를 시작했으며 오늘날 수면박탈의 항우울 작용은 적게는 40% 많게는 60% 정도의 우울증 환자들에게 효과가 있는 것으로 나타났다.
이는 약물을 복용하는 것만큼이나 효과가 강하지만 약물은 효과가 나타나는데 최대 2주 정도 걸리는 한편 수면박탈은 그 효과가 몇 시간 안에 나타나 매우 빠른 편이다.
또한, 밤을 꼬박 새우는 것(완전 수면박탈)과 3-4시간 정도 수면하고 20시간 정도를 깨어있는 것(부분 수면박탈)은 항우울효과에 있어 큰 차이가 없는 것으로 나타나 필요시 환자에게 부분 수면박탈을 반복적으로 처방할 수도 있다.
그렇다면 수면과 우울증은 정확히 어떠한 관계가 있는 걸까?
수면박탈의 놀랍고도 빠르고 강한 항우울 효과는 정확히 어떤 메커니즘을 통해 나타나는지 아직까지 학자들 사이에서는 분명하지 않지만, 양극성장애(조울증; 흥분상태와 우울한 기분상태가 주기적으로 나타나는 기분장애) 환자들을 대상으로 한 실험에서 수면손실은 조증 증상을 불러일으킨다는 사실로 미루어 보아 학자들은 수면과 기분의 조절은 깊은 관련이 있을 것이라고 판단했다.
예를 들어, 우리 뇌의 신경전달물질 세로토닌은 행복감과 관련이 있는데 수면박탈은 신체의 세로토닌 회전율을 증가시켜 우울증 환자의 기분이 나아진다는 증거가 있다.
다른 설명으로는, 밝은 빛을 쬐는 라이트 테라피(light therapy)는 수면박탈의 효과를 조금 더 연장시켜 주는 작용을 하는데 이는 빛이 신체의 “생체시계”를 리셋(reset)시키고 이것이 항우울효과와 관련이 있다는 주장도 있다.
또 다른 설명으로 2013년 쥐를 대상으로 한 연구에서는 우리가 피로감을 느끼게 하는 아데노신이라는 물질은 수면을 박탈당했을 때 증가하는데 아데노신의 축적은 항우울효과와 관련이 있다는 주장도 있다.
그렇다면 단순히 밤을 새우는 행위가 우울증을 극복할 수 있는 대안이 될 수 있을까?
가장 중요하게도 수면박탈 요법은 치명적인 단점이 있는데, 다음날 다시 수면을 취하는 순간 항우울 효과가 사라진다는 것이다. 밤을 새우고 우울증 증상이 호전된 환자들의 80% 는 잠을 자는 순간 원래의 우울한 상태로 되돌아간다는 것이다.
즉, 수면박탈의 항우울효과는 일시적이며 부분 수면박탈과 같은 방법으로 주기적으로 수행할 수는 있지만 아무래도 장기적인 수면 제한은 몸에 무리를 줄 수 있기 때문에 임상차원에서는 약물 치료 등 여러 요법과 병행하는 것이 일반적이다.
하지만 한 번쯤 기분이 우울한 날에는 밤을 새보는 경험도 나쁘지는 않을 것 같다.
* 참고
Sleep deprivation in depression
https://www.sgad.ch/wordpress/wp-content/uploads/fachpersonen/Sleep_Depr_Rev_Hemmeter_Exp-Reviewes_def.pdf
Meta-Analysis of the Antidepressant Effects of Acute Sleep Deprivation
https://www.gwern.net/docs/zeo/2017-boland.pdf
Sleep Deprivation Is Surprisingly Effective as an Antidepressant
https://www.sciencealert.com/sleep-deprivation-is-surprisingly-effective-as-an-antidepressant
Why Sleep Deprivation Eases Depression
https://www.scientificamerican.com/article/why-sleep-deprivation-eases-depression/