정신의학신문 ㅣ 장승용 정신건강의학과 전문의

 많은 직장인들이 스트레스와 압박을 경험합니다. 때로는 그 원인이 단순한 업무 부담이 아니라 ‘가스라이팅(Gaslighting)’인 경우도 있습니다. 가스라이팅은 타인의 현실 인식을 조작하여 혼란을 유발하고, 자아 존중감을 떨어뜨리는 심리적 지배 행위로 알려져 있습니다.

 가스라이팅(Gaslighting)은 1938년 패트릭 해밀턴(Patrick Hamilton)의 연극 Gas Light에서 유래한 용어로, 상대방이 자신의 현실 인식을 의심하도록 만드는 심리적 조작 기법을 의미합니다. 직장 내 가스라이팅은 업무 환경에서 이루어지는 심리적 조작으로, 피해자가 자신의 판단력을 의심하도록 만드는 행위를 의미합니다.

 직장 내 가스라이팅은 주로 권력 관계에서 발생하며, 피해자는 지속적인 심리적 불안과 자기 의심을 경험하게 됩니다. 또한, 직장 내 괴롭힘과 유사한 형태를 띠지만, 가스라이팅은 더욱 은밀하게 진행되며, 피해자가 자신의 문제를 인식하기 어렵게 만든다는 점에서 차이가 있습니다.

 가스라이팅은 상사와 부하 직원 간의 관계 뿐만 아니라 동료 간에도 발생할 수 있으며, 조직 전체의 문화적 요소로 작용할 수도 있습니다. 가스라이팅은 일반적으로 장기간에 걸쳐 점진적으로 진행되며, 피해자는 자신이 혼란을 느끼는 이유를 정확히 인식하지 못하는 경우가 많습니다. 권력 불균형과 밀접한 관련이 있어 조직 문화라고 느끼게 되는 경우도 많습니다.

 은밀하게 이뤄지는 직장 내 가스라이팅은 다음과 같은 유형이 있습니다.

정보를 조작과 왜곡 유형

 중요한 업무 지시를 정확하게 전달하지 않고 이후에 책임을 묻거나, 의도적으로 잘못된 정보를 제공하여 피해자가 실수를 유발하도록 유도하는 경우가 있습니다. 또한, 피해자의 성과를 지속적으로 폄하하는 것도 흔한 방식입니다. 아무리 성과를 내더라도 인정받지 못하거나, 오히려 비난을 받는 상황이 반복되면 피해자는 점점 자신감과 동기를 잃게 됩니다.

기억을 왜곡하는 유형

 가해자는 과거에 자신이 한 말을 부정하거나, 피해자가 하지도 않은 말을 했다고 주장하면서 피해자를 혼란스럽게 만듭니다. 이러한 과정이 반복되면 피해자는 자신의 기억을 신뢰하지 못하게 되고, 가해자의 말을 절대적으로 받아들이는 경향이 생길 수 있습니다.

 사회적 고립을 유도하는 유형

 동료들에게 피해자에 대한 부정적인 인식을 심어주거나, 의도적으로 회의나 모임에서 배제하여 피해자가 조직 내에서 고립되도록 유도하는 방식이 이에 해당합니다. 이로 인해 피해자는 직장에서 소외감을 느끼고, 자신의 직업적 능력과 가치를 의심하게 됩니다.

 모순된 피드백과 과도한 비판을 통한 심리적 압박

 가해자는 같은 행동에 대해 상황에 따라 전혀 다른 평가를 내리거나, 처음에는 칭찬하다가 갑자기 심하게 비판하는 방식을 사용합니다. 이러한 반복적인 모순된 피드백은 피해자가 무엇을 어떻게 해야 할지 알 수 없게 만들고, 점점 더 자존감을 잃게 만듭니다.

 직장 내 가스라이팅은 피해자의 정신 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있습니다. 반복적인 조작과 부정적인 피드백을 경험한 피해자는 점점 자신의 판단을 신뢰하지 못하게 되며, 심한 경우 우울증과 불안을 겪기도 합니다. 지속적인 가스라이팅은 피해자가 자신감을 잃고 무력감을 느끼게 만들며, 자아 존중감을 심각하게 손상시킵니다.

 예를 들어, 한 IT 기업에서 일하는 A 씨는 상사가 회의 중 자신의 의견을 무시하고 뒤에서 “너는 이해력이 부족하다”는 말을 자주 했습니다. 처음에는 단순한 업무 피드백이라고 생각했지만, 시간이 지나면서 자신의 업무 능력에 대한 의심이 커졌고 결국 회사에서 자진 퇴사하게 되었습니다.

 가스라이팅은 조직의 차원에서도 부정적 영향을 미칩니다. 피해자가 업무 수행에 어려움을 겪게 되면서 팀워크가 약화되고, 창의성과 생산성이 감소할 수 있습니다. 실제로 한 연구에 따르면, 직장 내 가스라이팅이 만연한 조직에서는 직원들의 이직률이 30% 이상 증가하는 경향이 있다고 보고되었습니다. 이는 조직의 장기적인 성과에도 악영향을 미칠 수 있겠지요.

 특히, 피해자가 가스라이팅으로 인해 의사 결정 능력을 잃게 되면 조직 내에서 중요한 업무 처리가 지연되거나 실수가 발생할 가능성이 커집니다. 예를 들어, 마케팅 부서에서 일하는 B 씨는 팀장의 지시에 따라 프로젝트를 진행했지만, 나중에 팀장이 “나는 그런 지시를 한 적이 없다”고 말하며 책임을 떠넘겼습니다. 이러한 경험이 반복되면서 B 씨는 모든 결정에 대해 지나치게 신중 해졌고, 업무 속도가 현저히 느려졌습니다. 이처럼 가스라이팅은 개인의 업무 수행 뿐만 아니라 조직의 운영에도 심각한 부작용을 초래합니다.

 정신 건강과 조직의 생산성 모두를 해치는 가스라이팅의 피해를 최소화하기 위해 효과적인 대처하려면 다음과 같은 노력이 중요합니다.

 첫째, 자신의 감정과 판단을 신뢰하는 태도를 가져보세요. 가스라이팅의 가장 큰 피해는 스스로에 대한 신뢰를 잃는 것이므로, 자신의 감정과 생각을 정리하고 객관적으로 바라보는 연습이 중요합니다. 필요하다면 일기를 쓰거나 신뢰할 수 있는 동료와 대화를 나누면서 자신의 경험을 기록하는 것도 도움이 됩니다.

 둘째, 명확한 커뮤니케이션을 위해 노력해보세요. 가해자는 종종 혼란을 조장하기 위해 말을 바꾸거나 모호한 지시를 내리는 경우가 많습니다. 따라서 중요한 업무 지시나 대화 내용은 이메일이나 메신저 등 기록이 남는 방식으로 주고받아 후에 확인할 수 있도록 하는 것이 좋습니다. 만약 불명확한 피드백을 받았다면, 구체적인 설명을 요청하는 것도 효과적인 방법입니다.

 셋째, 건강한 지지 체계를 구축도 중요합니다. 신뢰할 수 있는 동료, 멘토, 친구와 적극적으로 교류하며 심리적 지지를 받는 것이 필요합니다. 조직 내에서 HR 부서나 익명 상담 시스템을 이용하는 것도 하나의 방법이 될 수 있습니다.

 넷째, 필요할 경우 전문가의 도움을 받는 것도 고려해 보세요. 직장 내에서 지속적으로 가스라이팅을 경험한다면, 심리 상담가나 노동 관련 전문가와 상담하여 적절한 대응 방안을 마련하는 것이 필요합니다. 또한, 조직 차원에서 가스라이팅을 방지할 수 있는 정책이 마련되어 있는지 확인하고, 필요한 경우 공식적으로 문제를 제기하는 것도 고려해 볼 수 있습니다.

 여러분들이 직장 내에서 은밀하게 이뤄지는 가스라이팅의 덫에 걸려 들지 않고, 지혜롭게 조직 생활을 해나가시기를 바랍니다.

합정꿈 정신건강의학과 의원 ㅣ 장승용 원장