정신의학신문 | 김현진 정신건강의학과 전문의 

우리는 매일 주변의 사람들과 어울리고 이야기를 합니다. 이를 위해 우리는 사회적 기술을 사용하여 주위 사람들과 상호작용하는데 이러한 의사소통 기술들은 언어적 의사소통(내용, 음량, 속도, 목소리톤 등) 외에도 비언어적 의사소통(눈맞춤, 얼굴 표정, 몸짓 등)을 모두 사용하여 이루어지게 됩니다. 의사소통 기술은 인간이 가진 매우 복잡하고 정교한 기능으로서 미묘한 감정과 표정까지도 확인할 수 있도록 아주 정교하게 이루어져 있습니다. 

소아 청소년 시기에 긍정적인 또래 관계와 우정을 경험하는 것은 매우 중요합니다. 불행하게도 ADHD를 가지고 있는 많은 아이들이 친구를 사귀고 또래 그룹 내에서 지내는 것에 많은 어려움을 겪습니다. 사회성과 의사소통에 관련된 기능들은 뇌 기능의 매우 많은 영역들을 활용하여 이루어지기 때문에 ADHD를 가지고 있는 경우 특히 어려움을 쉽게 겪을 수 있기 때문입니다. 실제로 ADHD를 가지고 있는 아동의 50~60%가 또래 관계의 어려움을 겪고 있다고 합니다. 이러한 사회성에 대한 부분들은 어떤 식으로 ADHD를 가지고 있는 아이들에게 어려움을 겪게 할까요?

ADHD와 사회성의 습득

사회적 기술은 일반적으로 사람들을 관찰하고, 행동을 모방하며 주위의 피드백을 통하여 연습하는 학습 과정이 필요합니다. 대부분의 사람들은 아주 어린 시절부터 사회적 기술을 반복하여 학습하고, 관찰 및 주위의 피드백을 통해 미세하게 기능을 조정하여 날카롭게 연마합니다. 기본적으로 사람들은 사회적인 상황과 정서를 인식하고 실행할 수 있는 능력을 가지고 있으며, 이는 ADHD를 가지고 있는 아이들도 마찬가지입니다. 그러나 문제는 정밀한 조정을 하지 못한다는 점입니다. 예를 들어, 책으로 비유하자면 큰 챕터는 있는데 세부적인 내용이 부실한 꼴이지요. ADHD를 가지고 있는 아이들은 종종 부주의하고 충동적이며 과잉행동을 가지고 있습니다. 이러한 증상들은 아이들이 더 높은 수준의 사회성과 의사소통의 기술을 습득하기 어렵게 합니다. 예를 들어, 다음과 같은 증상들이 사회성에 대한 습득과 관련이 있습니다.

이러한 행동을 반복한다면 주변에서는 아이를 무관심하고 불친절한 사람으로 여겨지게 만들 수 있고, 또래 사이에서 거부되는 원인으로 작용하기도 합니다. 사회적 기술을 연습할 기회를 놓치게 되면서 자신의 능력에 자신감을 잃게 되어 결국 자신을 부적절하게 느끼게 되는 악순환에 고리에 빠져들게 됩니다. 

ADHD 아이들에게 사회적 기술을 가르치기

 ADHD를 가지고 있는 아이들은 과거의 경험에서 배우는 것에 어려움을 겪는 경우가 흔하며, 결과에 대해 생각하지 않고 즉각적인 반응을 보입니다. 따라서 아이들에게 사회적인 기술을 가르칠 수 있는 가장 좋은 방법은 부적절한 행동 및 사회적인 잘못에 대해서 경험을 통하여 배우고 즉각적인 피드백을 제공해 주는 것입니다. 예를 들어, 역할 놀이와 같은 놀이 방법들은 매우 훌륭한 사회적 기술을 배울 수 있는 방법입니다. 이러한 역할놀이는 아이에게 실제로 다양한 사회적인 기술들, 예를 들어 경청하기, 다른 아동의 생각이나 감정에 대해서 묻기, 여러 명의 대화에서 번갈아 관심을 보여 주기, 갈등이 발생할 때 협상하기, 개인적인 공간을 공유하며 유지하기, 너무 큰 목소리로 이야기하지 않기 등을 실제로 연습하고 배울 수 있는 좋은 기회를 제공합니다. 

또한 실제 우정을 발전시키기 위한 환경을 조성해 주어야 합니다. 그룹 속에서보다는 한두 명의 친구들 사이에서 놀 수 있도록 놀이 시간을 구성해 주세요. 아이가 성공할 수 있는 환경을 조성하면서 주의 깊게 감독하는 일종의 ‘우정 코치’라는 역할을 부모님이 맡아 주시는 것입니다. 시간과 장소, 대상을 논의하여 선택하고 아이의 놀이를 피드백해 주면서 관계를 발전시켜 나가는 것을 도와주다면 아이는 좀 더 나은 모습을 보일 것입니다.

좀 더 나이가 있는 아이들은 그 관계와 상호작용이 매우 복잡하고 어렵습니다. 이를 위해 꾸준히 그룹 내에서의 활동, 예를 들면 스포츠나 취미, 클럽 등을 개발하는 것도 좋은 방법입니다. 그러나 부모님의 개입으로서는 한계가 있을 수 있고 어려운 생활을 하는 중일 수 있기 때문에 학교, 이웃, 학원 등 아이 주변에서 벌어질 수 있는 다양한 상황들을 부모님이 인지하시는 것이 매우 중요합니다.

흔히 ADHD는 치료를 통해 기능적으로 드라마틱한 변화를 불러올 수 있는 질환 중 한 가지로 이야기합니다. 그러나 치료에도 불구하고 사회성은 빠르게 변화하지 않는 경우가 많습니다. 사회성은 단지 ADHD뿐만 아니라 다양한 요인들이 결합한 매우 복잡한 기능이기 때문입니다. 또한 COVID-19로 인한 팬데믹의 지속은 ADHD를 가진 아이들에게 더욱 큰 어려움을 불러일으켰습니다. 꾸준한 ADHD의 치료와 더불어 지속적인 사회기술적 측면에 대한 관심이 필요한 때입니다.