[정신의학신문 : 건대하늘 정신과 최명제 정신건강의학과 전문의]

최초로 중국을 통일하고 막대한 권력을 쥐었던 진시황이 그렇게 가지고 싶었지만 결국 구하지 못했던 것은 장수의 비결이었습니다. 진시황은 영원히 살고 싶은 마음에 서복이라는 인물에게 불로초를 구하라고 명하였지만, 바다로 떠난 서복은 중국으로 돌아오지 않았다고 합니다. 그리고 진시황은 갖은 노력에도 불구하고 불과 50세에 사망하고 말았습니다.

꼭 진시황이 아니더라도 늙지 않고 오랫동안 건강하고 살고 싶은 마음은 인간의 근본적인 욕망 중 하나일 것입니다. 현대에도 노화를 막기 위해 많은 연구가 이루어지고 있습니다. 이 중에서 가장 주목을 받고 있는 약은 라파마이신입니다.

라파마이신은 1960년대에 있는 세계 불가사의 중 하나인 모아이 석상으로 유명한 이스터섬(Easter Island)에서 발견되었습니다. 원주민들이 이스터섬을 부르는 이름은 ‘거대한 땅’이라는 의미를 지닌 ‘라파누이’입니다. 그래서 이 섬의 세균 속에서 추출된 라파마이신은 섬의 이름을 따서 지어졌습니다.

라파마이신은 인체에서는 면역반응을 억제하는 작용을 하기 때문에, 1999년부터 장기 이식에 사용되어 왔습니다. 그런데 2009년에 <네이처>지에 라파마이신이 장수에 효과가 있다는 연구결과가 발표되면서, 항노화 물질로 주목을 받게 되었습니다. 이 연구에서 라파마이신이 투약된 수컷 쥐는 대조군 대비 9%, 암컷 쥐는 대조군 대비 14%나 최대수명이 길어졌습니다. 그리고 2016년 발표된 연구에서는 사람으로 치면 노인에 해당하는 20개월의 늙은 생쥐들에게 투약하였더니 위약만 투약한 생쥐보다 최대 60%까지 더 생존하기도 하였습니다.

이런 신비한 효과를 내는 라파마이신이 작용하는 곳은 mTOR(Mammalian Target of Rapamycin)라는 단백질입니다. mTOR는 세포성장에서 중요한 역할을 맡고 있습니다. 라파마이신이 mTOR에 작용하게 되면 세포 성장이 억제되는데, 이러한 작용으로 인해 항암효과를 보이게 됩니다. 그리고 라파마이신에 의해 mTOR가 억제되면 우리 몸의 세포는 잘못 만들어진 단백질과 손상된 소기관들을 분해하고 제거하기 시작합니다. 과학자들은 이러한 청소과정이 세포 건강 유지와 장수에 도움이 된다고 보고 있습니다.

그런데 최근 5월에 플로스 바이올로지(PLOS Biology)에 발표된 논문에서 라파마이신의 항노화 작용은 mTOR보다 TRPML1이라는 단백질을 통해 일어난다는 연구결과가 실렸습니다. 이유를 살펴보면, mTOR가 비활성화된 세포에서도 라파마이신 투약 시에 세포에서 청소를 담당하는 라이소좀(lysosome)이 활동하는 모습이 관찰되기 때문입니다. 하지만 세포 속에 TRPML1을 비활성화시켰더니, 약물 투약에도 불필요한 물질이 제거되지 않았습니다.

이 TRPML1은 세포 내 라이소좀에서 칼슘분비에 관여하는 수용체입니다. TRPML1이 정상적으로 작동하지 않게 되면 세포 내에 불필요한 물질들이 축적되어 결국은 세포도 정상기능을 발휘하기 힘들어집니다. 그래서 알츠하이머 치매나 파킨슨병의 발병에도 TRPML1이 관여하는 것으로 알려져 있습니다.

이러한 결과를 통해 연구의 대표 저자인 장(Xiaoli Zhang)은 TRPML1 단백질이 항노화와 신경보호 효과를 보이는 라파마이신의 주된 표적이라고 주장하였습니다. 나아가 TRPML1의 항노화 과정이 충분히 밝혀진다면 새로운 항노화 약물 개발에 중요한 통찰을 줄 것이라고 말했습니다.

사실 라파마이신이 현대판 불로초로 사용되지 않는 이유는 당뇨병 유발, 폐 손상, 그리고 면역력 저하와 같은 부작용 때문입니다. 하지만 저자의 말과 같이 조금 더 정확한 기전을 이해하게 된다면, 향후에는 부작용이 없는 약이 개발될 수도 있을 것입니다.

글을 마치면서 전하는 안타까운 소식은 아직 장수만을 위해 시판되는 약은 없다는 것입니다. 하지만 약 없이도 노화를 막아주는 방법은 있습니다. 그것은 규칙적인 운동과 금연, 금주, 소식, 그리고 낙천적 성격이라고 합니다. 특별한 방법은 아니지만, 꾸준히 행할 때 큰 효과를 보실 수 있을 것입니다. 모두 몸과 마음의 건강을 함께 챙기면서 장수하시길 바랍니다.

* 참고문헌

Zhang, Xiaoli, et al. "Rapamycin directly activates lysosomal mucolipin TRP channels independent of mTOR." PLoS biology17.5 (2019): e3000252.

Sehgal SN, Baker H, Vezina C. Rapamycin (AY-22,989), a new antifungal antibiotic. II. Fermentation, isolation and characterization. J Antibiot (Tokyo). 1975;28(10):727–32. pmid:1102509.

Harrison, David E., et al. "Rapamycin fed late in life extends lifespan in genetically heterogeneous mice." nature 460.7253 (2009): 392.

Zhang, Lu, et al. "TRPML1 Participates in the Progression of Alzheimer’s Disease by Regulating the PPARγ/AMPK/Mtor Signalling Pathway." Cellular Physiology and Biochemistry 43.6 (2017): 2446-2456.