정신의학신문 ㅣ 장승용 정신건강의학과 전문의

좋은 향기가 나는 옷가게에서 옷을 구입한 경험이 있으신가요? 심리학자들은 자신이 경험하는 촉각이나 후각과 같은 감각의 영향이 행동이나 의사결정에 영향을 주는 것을 ‘체화된 인지(Embodied Cognition)’이라고 표현합니다. 인식의 많은 부분이 몸 전체를 통해 형성된다는 것입니다.

 중요한 발표나 시험을 앞두고 몸이 아프고 식은 땀이 나는 경험은 누구에게나 있을 것입니다. 따뜻한 날씨에 꽃을 구경하며 산책을 하다가 창의적인 생각이 떠오르는 경험들도 있을 겁니다. 심리학자들은 생각과 욕구 같은 정신적 구성물이 신체 행동에 영향을 미치거나 신체나 환경의 여러 요인들이 나의 인지에 영향을 미치는 현상에 대해 ‘체화된 인지 현상’이라고 설명했습니다.

 체화된 인지 현상은 인지의 구조나 매커니즘이라는 광범위한 영역에서 나타나는 만큼 심리학 뿐만 아니라, 신경과학, 철학, 인공지능, 언어학 등에서 다양하게 연구되고 있습니다. 인지가 체화 되는 과정에는 언어, 기억, 감정, 사회 환경 등 무수한 요인들이 영향을 주고 있어 다양한 연구가 계속되고 있습니다.

 체화된 인지 이론의 연구자들은 인간의 인지를 형성하는 과정에 대해서 이해하기 위해서는 신체 활동이 매우 중요하게 다뤄져야 한다고 강조합니다. 뇌 뿐만 아니라 인간의 신체 측면이 매우 강력하게 영향을 주고 있고 있기 때문입니다.

 인지심리학자인 윌슨은 체화된 인지가 상황과 시간, 정보처리, 환경, 행위, 몸이라는 여섯개의 측면을 지니고 있다고 설명하며, 가장 중요한 것은 우리의 마음이 몸에 기반하고 있다는 사실이라고 밝혔습니다.

 사소한 신체적 감각에 의해 평가나 결정이 변화한다는 주장도 있습니다. 심리학자 조슈아 애커먼(Joshua Ackerman)과 연구진들은 실험 연구를 통해 사람들이 예기치 않은 요소에 의해 무의식적으로 영향을 받는다는 사실을 밝혀냈는데, 그 실험 참가자들이 약 50여명의 이력서를 평가하는 내용이었습니다.

 참가자에게 건네진 이력서는 무거운 클립보드가 끼워져 있는 것과 가벼운 클립보드에 끼워져 있는 것이 있었습니다. 참가자들은 무거운 클립보드에 끼워진 이력서의 지원자에 대해 진지하고 무겁게 평가를 했습니다. 반대로 가벼운 클립보드에 끼워진 이력서의 지원자에 대해서는 가볍고 덜 진지한 모습으로 평가했습니다. 클립 보드 무게만으로도 지원자를 평가하는 태도나 시각이 변화했다는 것을 발견할 수 있었습니다.

 비슷한 예로, 이름을 기억하는 작업에 대한 심리학적 실험을 살펴볼 수 있습니다. 실험 참가자들은 잘 알고 지내던 사람들이 결혼을 했다고 가정했을 때 그 부부를 민수-지현, 경철-유리, 영원-소연의 방식으로 비교적 쉽게 기억해냈습니다.

 그러나 그 부부들이 이혼을 하고 다시 재혼을 해서 민수-유리, 경철-소연, 영원-지현으로 결합했을 때, 대부분의 사람들은 원래의 쌍의 이름을 기억을 인출하는 것보다 더 오래 걸렸다고 합니다. 새로운 목록의 쌍 이름을 기억에서 인출할 때 느끼는 부정적인 감정이 작업을 방해하기 때문이라고 하지요.

 이처럼 사람들의 기억, 행동, 결정은 무의식적인 많은 요소에 의해 영향을 받습니다. 그 중에서도 촉각에 대한 기억들은 사람들의 인식에 많은 영향을 미치는 것으로 알려져 있죠. 심리학자 프로이트가 내담자들의 자유 연상을 돕기 위해 푹신한 소파를 활용한 것이나, 뛰어난 협상가들이 딱딱한 의자에 앉았을 때 약 40%나 가격을 낮추는 협상을 할 수 있는 것도 이 때문입니다.

 여러분들은 어떤 상황에서 체화된 인지를 활용하고 계신 가요? 다양한 사람들과 마주하며 상대의 감정을 살피고 자신이 원하는 목표를 달성하기 위해서는 작은 순간에 섬세하게 상대의 감각이 어떻게 느끼고 있는지를 알아야 할 것입니다.

 만약 여러분이 중요한 결정을 내리거나 협상을 해야 할 때, 나와 상대가 어떤 감각에 강렬히 반응하는지 살피는 지혜를 발휘해 좋은 선택을 해 나가시길 바랍니다.

합정꿈 정신건강의학과 의원 ㅣ 장승용 원장