“수퍼 에이저(super agers)는 열정적인 삶을 원해요”

수퍼 에이저는 나이가 들었음에도 젊은 기억을 유지하는 80대 이상 노인을 말한다. 이 같은 성공적인 노화의 모델이 보통의 노인과 비교해 높은 기억력과 더불어 뇌 영역의 연결성에서 뚜렷한 차이를 보인다는 연구결과가 나왔다.

최근 노스웨스턴 대학교 지아헤 장 (Jiahe Zhang) 연구진은 다중 기본값 모드 연결망(Default Mode Network:DMN)영역과 현출성 네트워크(Salience Network)영역이 어떤 본질적인 기능의 연결성을 갖는지 조사했다.

연구진은 41명의 청년군(24.5 ± 3.6 세)과 40명의 노인군(66.9 ± 5.5)을 나눠 캘리포니아 언어 학습 시험(California Verbal Learning Test)를 실시한 결과 노인군 중 수퍼에이저는 청년군의 점수 수준과 비슷하게 나왔다.

연구진은 자기공명영상촬영(fMRI)을 실시해 수퍼에이저의 뇌가 시각-언어 인식 기억 처리를 수행하는 것을 관찰했다. 예측대로 DMN 영역과 현출성 네크워크의 연결 강도가 수퍼에이저와 청년군이 비슷한 수준으로 나왔고, 이는 일반 노인군보다 훨씬 우위의 결과였다.

2016년 하버드 의과대학의 리사 펠드만 배럿(Lisa Feldman Barrett) 교수진은 수퍼에이저들이 가진 뇌의 신경학적 구조적 차이와 몇 가지 특징을 밝혀냈다.

수퍼에이저들은 전형적인 노인들의 뇌피질보다 두껍고, 젊은 성인과 비슷한 수준으로 해마의 부피를 유지하고 있는 특징이 있다.

1. 생활양식 및 사고방식

수퍼에이저들은 자신의 한계를 극복하고 성취감에서 즐거움을 얻는다. 수퍼에이저들은 활기와 활력으로 삶을 살아가며, 좌절을 빨리 극복하는 경향이 있었다. 상황이 좋지 않을 때 참고 견뎌내는 경향이 있으며 큰 불평 없이 대하는 태도를 취한다.

2. 뇌과학적인 차이

수퍼에이저는 기억력과 관련된 부위에 회백질 부피와 피질적 두께를 더 많이 가지고 있었다. 이러한 강력한 회백질 부피와 무결성은 DMN와 현출성 네트워크에 더 나은 기능과 연관이 있다.

3. 젊은 성인과 비슷한 뇌 구조

수퍼에이저가 젊은 기억력을 가지는 이유는 DMN과 현출성 네트워크가 최적화된 회색 물질 구조와 백색 물질 기능이 연결의 조합성 때문이다. 뇌 뿐만 아니라 수퍼이에이저는 젊은 성인과 같이 행동 했고, 인식과 기억력에서 전형적인 노인과 확연한 차이를 보였다.

이 연구의 공동저자인 브래드 포드 디커슨(Bradford C. Dickerson)은 “앞으로 노화의 바이오 마커를 개발 할 수 있는 기초를 발견 했다”고 연구결과의 의의를 밝혔다. 또 “수퍼에이저들의 뇌가 ‘더 용량이 크고 효율이 좋은’ 뇌로 도약하는 것인지 아니면 노화에 저항해 탄력성이 더 좋은 것인지 더 연구할 필요가 있다”고 강조했다.

그는 가까운 미래에 수퍼에이저에 관한 유전학, 신체적 활동, 식이요법, 사회적 연구성, 수명에 걸친 탄력성 등 다른 생활요소와도 연관성이 있는지 깊이 연구할 가능성이 다양하게 펼쳐지리라 내다봤다.

참조문헌: