두툼한 뱃살과 턱을 매만지며 변명처럼 되뇌이는 소위 ‘살찌는 체질’에 대한 원망은 언제나 많은 과체중, 비만인들의 든든한 위안 아닌 위안이 되어주고 있다. 운동부족이나 식이조절 실패의 죄책감을 덜기 위한 눈 가리고 아웅 식의 변명이라고는 하지만, 먹고 싶은 대로 원 없이 먹으면서도 가느다란 허리에 V라인 얼굴을 자랑하는 친구들이나 tv 속의 연예인들을 보면 정말 ‘살찌는 체질’이라는 저주가 나에게 씌인건 아닌지 돌이켜보게 되기 마련이다. 심지어 제발 살찌고 싶어 고민이라 아무리 먹어도 살이 안 붙는다는 빼빼마른 사람들까지 심심찮게 보이니 말이다.

날씬한 몸매에 대한 동경 뿐 아니라 각종 성인병의 위험까지, 체중 조절에 대한 사회적 요구와 신체적 요구는 날이 가면 갈수록 현대인들을 압박해오고 있다. 그리고 이는 정신건강의학과 영역에서도 피해갈 수 없는 크나큰 고민거리 중 하나로 환자들과 의사들을 괴롭혀오고 있다.

‘항정신병 약제’로 분류되는 조현병이나 양극성 장애의 주된 치료제 중에서는 탁월한 효과와 적은 부작용을 가지고 있지만 장기간 복용할 경우 심각한 체중증가와 대사장애를 일으킬 수 있는 약물들이 많다. 이러한 이유로 체중 증가 및 외모, 미용에 민감한 젊은 여성 환자들이나 성인병에 위험한 노인, 당뇨환자들 같은 경우에는 증상 호전에 무척 탁월한 약제들이 있음에도 어쩔 수 없이 다른 치료제로 눈길을 돌려야 하는 경우가 많이 있다.

정신건강의학과 영역의 문제가 아니더라도, 비만으로 인한 각종 질병으로의 발전 가능성은 매우 위협적이다.

최근 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소 (International Agency for Research on Cancer: IARC)에서 발표한 자료에서는 비만과 관련된 암종, 체중 변화에 따른 암 발생 위험성, 재발 및 생존에 있어서 비만과 체중 감소의 영향에 대해 다뤘다.

비만과 관련된 암종에 대해서, 국제암연구소는 2002년 「비만과 신체활동에 대한 암예방 핸드북」을 통해 비만이 대장 및 직장암, 식도암, 신장암, 폐경 후 여성에서의 유방암, 그리고 자궁내막암 발생 위험성을 증가시키는 것으로 보고한 바 있다. 올해는 기존 내용에 추가하여 중년 인구 집단에서 비만으로 인해 위암, 간암, 담낭암, 췌장암, 난소암, 갑상선암, 수막종 및 다발성 골수종 발생 위험이 증가하는 것으로 보고했다.

또한 25세 이하의 소아, 청소년 및 초기 성년기의 비만은 성인기 암 발생 위험성을 증가시키며, 위험도 증가의 규모와 유형은 다소 차이가 있으나 위험성이 증가하는 암종은 성인기 비만 관련 암종들과 유사한 것으로 밝혀졌다.

전세계 성인 비만 인구는 약 6억 4천만명(‘14년 기준)으로 추계되며 이는 1975년 대비 6배 이상 증가한 수치이다. 소아청소년 비만 인구도 약 1억 1천만명(‘13년 기준)으로 1980년 이후 약 2배 정도 증가하는 등 비만 인구는 지속적으로 증가하고 있다.