정신의학신문 ㅣ 최명제 정신건강의학과 전문의

 요즘 진료실에서 만나는 청소년들의 표정은 예전보다 훨씬 복잡해 보입니다. 겉으로는 큰 문제가 없어 보이지만 마음속에서는 다양한 부담과 긴장이 쌓여 있는 경우가 많습니다. 학업 경쟁, 또래 관계, 온라인 환경 속 비교와 평가, 수면 부족 같은 요소들이 동시에 작용하면서 청소년기의 정신 건강은 점점 더 섬세한 관리가 필요한 영역이 되고 있습니다. 이러한 변화 속에서 청소년 정신과의 역할은 점점 중요해지고 있습니다.

 청소년기는 뇌 발달이 빠르게 이루어지는 시기입니다. 감정과 충동을 담당하는 변연계는 이미 활발하게 작동하지만 이를 조절하는 전두엽의 기능은 아직 완전히 성숙하지 않은 상태입니다. 이 때문에 감정의 기복이 크고 스트레스에 대한 반응도 강하게 나타납니다. 작은 사건이 큰 좌절처럼 느껴지거나 관계의 변화에 크게 흔들리는 모습도 자연스러운 발달 과정 속에서 나타날 수 있습니다. 그러나 이러한 반응이 오래 지속되거나 일상 기능에 영향을 줄 정도로 강해질 경우 전문적인 평가가 필요합니다.

 최근 청소년 정신과 진료에서 많이 관찰되는 문제는 우울과 불안입니다. 예를 들어 시험이나 성적과 관련된 압박감이 반복되면서 자신에 대한 평가가 지나치게 낮아지는 경우가 있습니다. 또한 또래 관계에서의 갈등이나 따돌림 경험이 깊은 상처로 이어지는 경우도 있습니다. 스마트폰과 SNS 사용 시간이 길어지면서 수면 리듬이 무너지고 집중력이 떨어지는 문제도 자주 발견됩니다. 이러한 변화는 기분의 문제로 보일 수 있으나 실제로는 정서 조절 능력과 뇌의 스트레스 반응 체계가 영향을 받는 과정과 관련되어 있습니다.

 청소년기에는 행동의 형태로 감정이 표현되는 경우도 많습니다. 이유 없이 짜증이 늘어나거나 사소한 일에도 분노가 폭발하는 모습이 나타날 수 있습니다. 학교생활에 대한 흥미가 줄어들고 성적이 급격히 떨어지는 변화도 관찰됩니다. 밤늦게까지 깨어 있는 생활이 반복되면서 낮 동안 피로와 무기력이 심해지기도 합니다. 어떤 청소년은 몸의 불편함을 먼저 호소하기도 합니다. 두통이나 복통 같은 신체 증상이 반복되지만 검사에서는 특별한 이상이 발견되지 않는 경우가 여기에 해당합니다.

 이러한 상황에서 청소년 정신과 진료는 발달 과정 전체를 이해하는 평가로 이루어집니다. 학교 생활, 가족 관계, 수면 습관, 스마트폰 사용 패턴, 스트레스 요인 등을 함께 살펴봅니다. 필요할 경우 심리검사를 통해 주의력, 정서 상태, 성격 특성 등을 객관적으로 살펴봅니다. 이러한 과정은 현재의 어려움이 발달 과정 속에서 어떤 위치에 있는지 파악하는 데 도움을 줍니다.

 치료 과정에서는 약물치료와 상담치료가 함께 사용되기도 합니다. 약물은 감정의 균형을 회복하고 집중력을 높이는 데 도움을 줄 수 있습니다. 상담 치료에서는 스트레스 대처 방식과 감정 표현 방법을 배우게 됩니다. 부모와의 면담도 중요한 부분입니다. 가정 환경과 양육 방식은 청소년의 정서 안정에 큰 영향을 미치기 때문입니다. 가족이 함께 이해를 넓히면 치료를 더 안정적으로 이어갈 수 있습니다.

 청소년기의 정신 건강 문제는 성장 과정과 깊이 연결되어 있습니다. 적절한 시기에 치료가 이루어지면 정서 조절 능력과 사회적 기능이 안정적으로 발달할 가능성이 높아집니다. 뇌는 청소년기에 높은 가소성을 지니고 있어 경험과 치료에 따라 회복과 변화가 활발하게 일어납니다. 이러한 특성을 고려하면 청소년 정신과 진료는 현재의 어려움을 줄이는 과정과 동시에 앞으로의 발달 방향을 조정하는 중요한 의료적 개입으로 이해할 수 있습니다.

건대하늘 정신건강의학과 의원 ㅣ 최명제 원장