정신의학신문 ㅣ 황성연 정신건강의학과 전문의

 바쁜 일상에서 문득 답답함을 느낄 때, 새로운 장소로 떠나고 싶다는 생각이 듭니다. 최근 워케이션이 인기를 끌고, 카페에서 공부하거나 일을 하는 '카공족'이 늘어나는 것도 같은 맥락일 것입니다. 한 공간에 오래 머물다 보면 몸과 마음이 지치고, 생각의 유연성도 떨어지기 마련입니다. 그런데 같은 일을 하더라도 장소를 바꾸면 신기하게도 마음이 가벼워지고 창의적인 생각이 떠오르곤 합니다. 여기에는 단순한 기분 전환을 넘어선, 뇌와 정서에 긍정적인 영향을 미치는 중요한 심리적 메커니즘이 숨어 있습니다.

<장소 변화와 환기효과>

 일반적으로 사람의 뇌는 익숙한 환경에 적응하면서 에너지를 절약하려는 특성이 있습니다. 같은 공간에서 반복적으로 생활하거나 일할 때, 뇌는 그 환경을 더 이상 새롭거나 흥미로운 것으로 인식하지 않습니다. 이에 따라 감각적 자극이 줄어들고, 집중력과 창의성도 저하되기 쉽습니다. 반면, 새로운 장소에 가면 뇌는 갑작스러운 변화에 주목하고, 환경을 탐색하려는 본능이 활성화됩니다. 이때 뇌의 각성 수준이 높아지며, 도파민과 같은 신경전달물질이 증가하여 기분이 상쾌해지고 사고의 유연성이 높아집니다. 각성 수준이 높아지면 기억력과 정보처리 속도 역시 향상되는 효과가 있습니다.

 또한, 환경 변화는 심리적으로 '환기 효과'를 가져옵니다. 일상적인 틀을 벗어나 새로운 자극을 경험할 때 정서적 긴장이 해소되고 인지적 유연성이 증대되는 경향이 있습니다. 새로운 공간에 있을 때 우리는 무의식적으로 '새로운 시작'이라는 메시지를 뇌에 전달하게 되고, 이는 정서적 부담을 덜어내고 신선한 동기를 부여하는 데 중요한 역할을 합니다. 특히 창의적 사고가 요구되는 직업이나 학습 상황에서는 이러한 환기 효과가 큰 도움이 됩니다. 새로운 장소가 주는 새로움과 자극은 사고가 고착되는 것을 방지하고, 문제해결 시 더 다양한 접근법을 탐색하게끔 합니다.

 최근 급격히 늘어난 워케이션(Workation)과 카공족(카페에서 공부하는 사람들)은 이러한 심리적 메커니즘을 실생활에서 잘 활용하는 사례입니다. 워케이션은 일(work)과 휴가(vacation)를 결합한 개념으로, 자연 속이나 이국적인 환경에서 업무를 처리하며 새로운 에너지를 얻는 방식입니다. 카공족 역시 카페라는 공공장소에서의 적절한 소음과 생동감 있는 분위기를 통해 집중력을 높이고 스트레스를 해소하려는 심리가 작용합니다. 이러한 환경 변화는 단순히 공간의 전환을 넘어, 심리적 피로를 줄이고 사고의 유연성을 증가시키며, 정서적 안정을 도모하는 데 중요한 역할을 합니다.

<일상에서 환기 효과를 활용하는 방법>

 하지만 현실적인 이유로 새로운 장소를 찾기가 어려울 때도 많은데요. 새로운 장소로 떠나지 못한다고 해서 환기 효과를 누리지 못하는 것은 아닙니다. 일상에서도 작은 변화를 통해 충분히 긍정적인 정서적 변화를 유도할 수 있습니다. 다음은 일상에서 쉽게 실천할 수 있는 몇 가지 방법입니다.

1. 작은 공간 변화 주기: 집이나 사무실에서 가구 배치를 바꾸거나 책상을 다른 방향으로 이동하는 것만으로도 새로운 감각을 불러일으킬 수 있습니다.

2. 소품이나 인테리어 교체: 새로운 식물이나 작은 소품을 추가하여 공간에 신선함을 더해 보세요. 시각적 변화가 주는 자극이 의외로 큰 변화를 가져옵니다.

3. 자연 속 산책: 가까운 공원이나 강변을 걸으면서 자연의 소리와 풍경을 경험하는 것도 환기 효과를 극대화할 수 있는 방법입니다.

4. 일하는 장소 다양화: 가능한 한 주기적으로 카페나 도서관 등 다른 공간에서 업무를 처리해 보세요. 거리와 시간의 부담이 적은 장소부터 시작하면 부담 없이 시도할 수 있습니다.

5. 새로운 취미 활동: 기존에 해보지 않았던 취미에 도전하고, 새로운 장소와 환경에 노출되는 것 역시 뇌에 신선한 자극을 주어 환기 효과를 돕습니다.

 환기 효과가 일시적인 기분 전환으로 그치지 않으려면, 일상에서 주기적으로 새로운 자극을 받아들이는 습관을 만드는 것이 중요합니다. 업무의 강도가 높을수록 새로운 공간이나 활동을 통해 스트레스를 해소할 필요가 있으며, 작은 변화라도 꾸준히 실천하면 뇌와 마음에 모두 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다.

 바쁘고 지친 일상에서 잠시 멈추고, 새로운 공간에서 심호흡을 해보는 것은 그 자체로도 마음을 환기하는 중요한 방법입니다. 공간을 바꾸지 못한다면 주변 환경에 작은 변화를 주거나, 새로운 취미를 통해 신선한 자극을 받아들여 보시면 어떨까요? 우리의 뇌와 마음은 그 작은 변화 속에서 새로운 에너지를 발견할 테니까요.

당산한결 정신건강의학과 의원 ㅣ 황성연 원장