정신의학신문 ㅣ 최준배 정신건강의학과 전문의

 우리는 종종 “그땐 참 좋았지”, “옛날이 더 행복했던 것 같아”라고 말합니다. 여러분들도 이런 경험이 모두 한 번쯤 있으시지 않을까 싶은데요. 이런 경향을 ‘장밋빛 회고 현상(rosy retrospection)’이라고 합니다.

 장밋빛 회고 현상은 우리가 과거의 경험을 실제로 겪었을 때보다 더 긍정적으로 기억하고, 그 시절을 미화하게 되는 심리적 경향을 말합니다. 예를 들어, 어려운 여행 중 느꼈던 불편함은 잊어버리고, 즐거웠던 순간이나 아름다운 풍경만이 뚜렷하게 떠오르게 되듯 말입니다. 학생 시절, 직장 생활 등 힘들었던 시기도 지나고 나면 좋은 기억만 남는 이유 역시 장밋빛 회고 현상 때문입니다.

 우리가 이런 현상을 겪는 것은 기억이 ‘녹음기’처럼 객관적으로 저장되는 것이 아니라, 재구성되는 특징 때문입니다. 뇌는 필요 없는 정보는 삭제하고, 의미 있거나 감정적으로 긍정적인 경험을 더 오래, 더 많이 남겨두는 경향이 있습니다. 그 과정에서 과거가 실제보다 더 아름답고 만족스러웠던 것처럼 보이게 되는 거죠. 이때, 우리의 현재 감정이나 상황도 영향을 줍니다. 지금이 힘들면 과거가 더 좋았다고 느끼기 쉽고, 불만족스러운 순간에는 옛 추억을 미화하게 됩니다. 반면, 부정적인 경험은 생존을 위해 중요한 정보이기는 하지만, 동시에 우리에게 스트레스를 주기 때문에 시간이 지나면서 그 강도가 약해지는 경우가 많습니다.

 장밋빛 회고 현상과 유사한 다른 개념들도 있습니다. ‘향수(nostalgia)’가 그 대표적인 예입니다. 향수는 과거에 대한 그리움과 함께 긍정적인 감정을 느끼는 현상으로, 장밋빛 회고 현상이 기억의 왜곡에 초점을 맞춘다면, 향수는 그 기억을 통해 느끼는 정서적인 측면에 더 가깝습니다. 하지만 둘 다 과거를 미화하고 그리워한다는 점에서 공통적입니다.

 그렇다면 옛날의 좋은 기억을 떠올리는 것이 우리에게 어떤 영향을 줄까요?

 우선 긍정적인 측면부터 볼까요? 지나간 좋은 순간을 떠올리는 것은 스트레스 완화, 기분 전환, 삶에 대한 긍정적 태도 형성에 도움을 줍니다. 힘들거나 지칠 때 “나도 예전에 이런 순간을 누렸지”, “지금도 노력하면 좋은 시간을 만들 수 있어”라는 희망을 심어주고, 자기 효능감과 만족감을 끌어올릴 수 있습니다. 그래서 마케팅에서도 과거의 추억을 환기하는 전략이 활용되고, 일상에서도 행복한 회상은 삶의 질을 높여줍니다. 과거의 좋았던 추억은 현재의 어려움을 이겨낼 힘을 줍니다. ‘그때도 힘들었지만 결국 잘 이겨냈어’라는 긍정적인 회상은 자신감을 높이고, 미래에 대한 희망을 품게 합니다.

 하지만 장밋빛 회고 현상은 단점도 있습니다. 과거를 지나치게 미화하면 현재 삶에 불만을 느끼기 쉽습니다. ‘그때가 좋았는데 지금은 왜 이렇지?’라는 생각은 현실을 외면하게 만들고, 새로운 시도나 변화를 주저하게 만듭니다. 나아가 과거에 갇혀 현재의 소중한 순간들을 놓치게 만들기도 합니다. 특히 우울증이나 불안을 겪는 사람들의 경우, 장밋빛 회고 현상과 결합해 ‘과거의 행복’과 ‘현재의 불행’을 극명하게 대비시키면서 부정적인 감정을 더욱 심화시킬 수 있습니다.

 그렇다면 우리가 장밋빛 회고 현상을 긍정적으로 활용하면서도 부작용을 줄이려면 어떻게 해야 할까요?

1. 과거와 현재를 균형 있게 바라보기

 멋졌던 옛날을 인정하되, 지나친 미화에만 머무르지 말고 오늘 내 곁에 있는 좋은 것도 함께 찾아보세요. 과거의 행복과 현재의 소소한 즐거움을 동시에 인식할 때 더 풍요로운 감정이 생깁니다.

2. 옛 추억을 힘의 원천으로 삼기

 힘든 시기에 “예전에도 나 이렇게 잘 해냈잖아”라는 마음으로 자신을 격려하세요. 좋은 기억은 새로운 도전의 근거가 될 수 있습니다. 단, 과거와 현재를 억지로 비교해 자신이 뒤처졌다고 느끼기보다는, ‘내가 성장해 왔다’라는 점에 주목해 보세요.

3. 과거의 힘들었던 경험도 떠올리며, ‘지금의 나’를 만든 토양이 되었음을 기억하기

 행복했던 과거뿐 아니라, 힘들었던 순간도 가끔 되짚어보세요. 실패, 아픔, 고민이 있었기에 오늘의 내가 있을 수 있습니다. 과거의 불편함도 함께 기억하면 삶을 좀 더 현실적으로 이해할 수 있고, 성장을 실감할 수 있습니다.

4. 현재와 미래에 집중하기

 추억을 통해 긍정적 에너지를 얻되, 오늘의 목표와 내일의 계획에도 시선을 두세요. “그때가 정말 좋았다”에만 머물지 말고, “지금도 나만의 행복을 만들 수 있다”라는 마음가짐이 중요합니다.

 우리는 모두 마음속에 저마다 아름다운 추억을 품고 살아갑니다. 그 추억이 삶을 더 환하게 밝혀주는 힘이 될 수도 있지만, 너무 과거에만 머무르면 자칫 현재를 즐길 기회를 놓칠 수도 있습니다. 여러분의 오늘과 내일, 그리고 아름다운 추억이 균형을 이룰 수 있길 바라며, 각자의 삶에서 행복의 순간을 더 자주 경험하실 수 있기를 응원합니다.

삼성양재숲 정신건강의학과 의원 ㅣ 최준배 원장