[Doctor's mail] 외모 강박으로 너무 힘듭니다

정신의학신문 ㅣ 안성우 정신건강의학과 전문의

사연) 외모 강박으로 너무 힘듭니다.

 안녕하세요. 저는 적응장애와 혼합형 불안 및 우울장애를 겪고 있는 고등학생입니다. 병원에 처음 가서 진료받은 것은 시험 스트레스가 주요한 원인이었습니다. 1학년 때부터 힘든적이 많았지만 2학년이 되어서야 처음 정신과를 방문했습니다.

 거의 1년간 우울증을 겪어오면서 괜찮아지고 있다는 생각도 많이 들었고, 가끔 우울하고 불안할 때가 있긴 하지만 제가 이겨낼 수 있을 거라 믿었습니다. 하지만 요즘 자꾸만 한 가지 생각 때문에 힘들어지는데요. 바로 외모 강박입니다.

  저는 중학교 1학년 때부터 외모 강박이 매우 심해졌고, 중학교 3년 내내 심각한 우울감까지 느껴야 했습니다. 그 당시에는 누구에게도 말할 수 없었고 제 상태가 심각하다는 걸 알아도 도움을 요청할 수 없었습니다. 외모 스트레스로 너무 괴롭다고 말하는 것 자체가 부끄러웠기 때문입니다. 몇 년이 지난 지금까지도 외모로 인해 자존감이 많이 낮고 공부를 전혀 못 할만큼 일상에서 무기력하지만 아무에게도 말할 수 없습니다.

 다른 데서 오는 우울감은 생각을 전환하면서 이겨내려고 노력하는데 외모만큼은 절대 제가 바꿀 수 없기에 괴롭습니다. 제가 다시 태어나는 것 말고는 방법도 없고, 남들에 비해 제가 열등하다는 생각이 하루 종일 저를 괴롭힙니다. 겨우 이겨냈던 우울증이 다시 심해지는 것 같고, 죽고 싶은 생각도 다시 들고 있습니다. 누군가에겐 별거 아닌 고민일지 몰라도 저는 요즘 죽음을 생각할 만큼 제 외모로 인한 고민이 너무 많습니다. 제가 어떻게 이겨낼 수 있을까요?

 답변) 안녕하세요. 외모 강박으로 인해 오랜 기간 어려움을 겪으셨고, 최근에는 그로 인해 죽음을 생각할 정도로 힘든 시간을 보내고 계시는군요. 다른 사람에게 고민을 이야기하지도 못하고 혼자 마음고생이 심하셨을 것 같은데요.

 우리 사회에서는 누군가를 평가할 때 외모가 중요한 기준이 되는 경향이 있습니다. 그러면서 때로는 외모가 능력인 듯 이야기되기도 하고, 사랑받고 인기를 얻기 위해서는 뛰어난 외모를 갖춰야 한다는 생각을 많이 갖고는 하죠. 이는 ‘외모 지상주의’라는 단어로도 표현할 수 있는데요. 특히 외모에 관심이 많은 청소년 사이에서는 외모가 누군가를 판단하는 데 중요하게 여겨지기도 하고, 본인의 외모에 대해서도 많은 관심을 가지는 모습을 보입니다. 외모가 뛰어나야 성공할 수 있다거나, 반대로 부족한 외모로 인해 나는 아무것도 할 수 없다는 식으로 생각이 극단적으로 치우치기도 합니다.

 외모 강박증을 보이는 분들은 외모에 큰 문제가 없음에도 불구하고 큰 문제가 있다는 생각에 사로잡히는 것이 특징입니다. 외모에 대한 강박 이면에는 낮은 자존감과 자신감 부족이 있는 경우가 많은데요. 학업 성적도 뛰어나지 않고, 내가 가진 것도 많지 않고, 특별히 내세울 게 없다고 자신에 대해 부정적으로 바라봅니다. 그러면서 자신에 대한 여러 불만 중 특히 외모에 대한 자신감이 크게 나타날 수 있습니다.

 사연자님의 경우 시험 스트레스로 인해 진료받으셨고 중학교 때부터 외모 강박이 심해서 중학교 3년 내내 우울감을 크게 느끼셨다고 하셨는데요. 내가 너무 부족한 사람인 것 같고, 공부도 잘하지 못하고 어떤 일을 해도 잘 안되리라는 불안감과 무기력감을 크게 느끼지 않으셨을까 싶습니다. 그러면서 본인의 외모에 대해서도 더 부정적으로 바라보게 되신 것 아닌지요.

 다른 이유에서 오는 우울감은 생각을 전환하면서 이기려고 노력했지만, 외모만큼은 절대 바꿀 수 없다는 생각에 더 많이 힘드시다고 하셨는데요. 여기에는 뛰어난 외모가 아니면 사람들에게 인정받거나 사랑받을 수 없다는 믿음이 깔려 있지 않는지 생각해 보시면 좋겠습니다. 그리고 반대의 질문도 한번 던져보셨으면 합니다.

 ‘그렇다면 과연 외모가 뛰어나면 정말 행복하고 사람에게 사랑받으며, 원하는 것을 모두 이룰 수 있을까?’라는 질문 말입니다. 물론 뛰어난 외모를 갖고 있으면 사람들에게 주목받고 자신감도 올라가는 측면이 있을 수 있습니다. 하지만 외모가 뛰어나다고 해서 그 사람이 반드시 매력적이거나 성공하는 사람이 되는 것일까요? 꼭 그렇지는 않습니다. 외모가 뛰어난 사람들 역시 그 나름대로 고민이나 마음처럼 되지 않는 일들이 있을 수 있습니다. 예를 들어, 외모가 뛰어난 연예인들 역시 실력이나 인기에 대한 고민이 있는 것처럼 말입니다.

 또, 반대로 외모가 뛰어나지 않다고 해서 사람들에게 사랑받지 못하거나 성공할 수 없을까요? 그렇지 않습니다. 사연자님의 가족이나 친구분들을 한번 떠올려보세요. 사연자님이 사랑하고 좋아하는 사람들이 모두 뛰어난 외모의 소유자이기만 할까요? 아마 그렇지는 않을 것입니다. 대부분은 평범한 외모이거나 어떤 분들은 뛰어나지 않은 외모일 수도 있습니다. 하지만 그럼에도 사연자님은 여전히 그분들을 좋아하고 사랑하지 않나요? 왜 그럴까요? 그것은 외모와 관계없이 그분들이 갖고 있는 다양한 매력 때문입니다. 유머 감각, 따뜻한 성품, 배려심, 이해심, 함께 하는 즐거운 시간과 추억처럼 우리가 누군가를 좋아하는 이유는 여러 가지가 있습니다. 물론 외모도 그중 하나가 될 수 있지만, 결코 전부라고 할 수는 없습니다. 또, 외모가 뛰어나지는 않지만 자기 분야에서 끊임없이 노력하고 실력을 갈고닦아서 전문가로 인정받는 이들도 많습니다.

 이렇게 외모 외에도 우리를 결정짓는 요인은 다양한 것들이 있습니다. 따라서 외모라는 한 가지 요인에만 지나치게 신경 쓸 필요는 없습니다. 사연자님에게도 지금은 스스로 잘 느끼지 못하지만 자기만의 매력과 장점이 있을 것입니다. 다만 우울감과 무기력감이 크고, 자신에 대한 부정적 관점이 오랜 기간 이어지다 보니 그런 면을 발견하는 데 어려움을 겪고 있을 뿐입니다. 사연자님을 아끼고 사랑하는 분들에게 사연자님을 좋아하는 이유, 사연자님만이 가진 장점이 무엇인지 한번 물어보셨으면 좋겠습니다. 아마 외모 외에도 여러 가지 이유를 이야기해 주실 것입니다.

 이와 함께 사연자님의 외모 강박과 깊은 관련이 있는 자존감을 높이기 위한 시도를 해보시면 도움이 될 텐데요. 낮아진 자존감과 무력감, 우울감으로 인해 일상에서 뭔가를 하기가 어렵다고 하셨는데요. 말씀하신 것처럼 자존감이 낮아지면 우리 행동에 많은 제약이 생기게 됩니다. 무엇인가 행동하기가 어려워지고 자꾸 위축되기 때문입니다. 하지만 이를 역으로 이용해 볼 수도 있습니다. 행동을 통해 자존감을 높이고, 마음에 변화를 가져오는 방법을 시도해 보는 것입니다. 낮은 자존감으로 인해 사연자님이 하지 못했던, 혹은 하지 못하고 있는 일들은 무엇인가요? 그것들을 정리해 보고 그 일들을 하나씩 실천에 옮겨보시면 좋겠습니다.

 예를 들면, 외모에 대한 자신감 부족으로 인해 새로운 사람들을 만났을 때 먼저 인사하거나 말을 걸지 못했다고 해보겠습니다. 그렇다면, 반대로 새로운 사람을 만났을 때 먼저 인사하고 말을 걸어보는 연습을 하는 것입니다. 그리고 이를 실제로 실천에 옮겨볼 수 있습니다. 이런 시도를 하면서 외모 때문에 내가 할 수 없다고 생각했던 것들을 해보고, 자신감과 자긍심을 느낄 수 있습니다. 또, 외모로 인해 다른 사람과 가까워질 수 없다고 생각했던 사연자님의 믿음이 사실이 아니었음을 깨달으면서, 외모 말고도 다른 사람들과의 관계에 영향을 미치는 요인이 다양하다는 것을 깊이 느끼는 계기가 될 수 있습니다.

 학업 영역에서는 달성할 수 있는 구체적 목표를 설정하고 실천해 보시면 좋겠습니다. ‘하루에 문제집 5장 풀기, 영단어 10개 외우기’처럼 목표를 세우고, 그것을 달성했을 때 자신에게 보상해 주는 것입니다. 자신과의 약속을 지킨 나를 말로 칭찬해 줘도 좋고, 좋아하는 간식을 사 먹는 것으로 자신에게 보상을 해줘도 좋습니다. 외모강박증으로 인해 우울해서 아무것도 할 수 없었던 패턴에서 벗어나서, 작은 것이라도 시도해 보면서 행동의 변화를 통해 마음의 변화를 가져오는 것입니다.

 외모 외에도 우리를 구성하는 요소는 너무나 다양합니다. 눈에 띄게 예쁘거나 잘생기지 않더라도 밝게 웃는 얼굴이 예쁜 사람도 있고, 토끼 이빨 같은 앞니가 귀엽게 느껴지는 사람도 있습니다. 누군가는 사연자님이 콤플렉스라고 생각하는 외모의 부분을 매력적이라고 느낄 수도 있습니다. 그러니 외모만이 내가 누구인지, 내 삶이 어떤 삶이 될지를 결정하는 모든 것은 아님을 꼭 기억하시길 바랍니다.

 이런 노력과 함께, 필요하다면 전문가의 도움을 통해 약물치료나 인지행동치료, 상담 치료를 시도해 볼 수도 있습니다. 혼자서 외모 강박에 대한 부분을 조절하기가 어려우시다면 부모님이나 선생님처럼 가까운 어른들, 도움을 줄 수 있는 분들께 고민을 이야기하고 필요한 치료적 도움을 받으시면 좋겠습니다.

 외모와 관계없이, 또 무엇을 가졌는지, 어떤 것을 잘하는지와 관계없이 사연자님은 누구보다도 더 가치 있고 소중한 사람임을 잊지 않으셨으면 합니다. 본인만이 가진 매력을 발견하고 키워나가면서 자존감과 자신감을 회복하실 수 있기를 바랍니다.

삼성공감 정신건강의학과 의원 강남점 ㅣ 안성우 원장