[주의 필터이론] 어떤 것에 선택적 주의를 기울이고 있나요?

정신의학신문 ㅣ 황인환 정신건강의학과 전문의

 오늘 주변 동료가 어떤 색의 옷을 입었는지 기억하고 계시나요? 지인의 자녀의 나이나 성별은 어느 정도 기억하고 계시나요?

 미국의 철학자 윌리엄 제임스는 ‘지금 당장 우리가 주의를 기울이고 있는 것이 바로 현실이다.’라는 말을 남겼는데요, 현대 사회에서 우리는 매일 수많은 정보에 둘러싸여 있기에 우리가 주의나 관심을 가지는 것 만을 인식할 수 있다는 의미가 더욱 와닿습니다.

 특정한 정보를 기억하기 위해서는 즉 ‘선택적 주의’가 중요한 역할을 합니다. 이 개념에 대해 설명한 학자가 바로 영국의 실험 심리학자 브로드 벤트(Broadbent)입니다. 그는 ‘주의의 필터 이론((Broadbent's filter model of attention)'을 통해 우리가 정보를 어떻게 선택하고 처리하는지를 설명했습니다.

 브로드 벤트는 인간의 인지 시스템을 컴퓨터에 비유하며, 정보를 처리하는 과정에서 ‘필터’가 작용한다고 주장했습니다. 이 필터는 주의가 필요한 정보만을 선별하여 처리하고, 나머지 정보는 차단하는 역할을 한다는 것이지요. 자극 정보가 의미 있게 처리되기 전에 관련 없는 메시지가 필터링 되기 때문에 조기 선택 모델이라고도 불리웁니다.

 브로드 벤트의 설명에 따르면, 모든 자극은 기본적인 물리적 특성에 대해 초기에 처리되는 특징을 가집니다. 목표를 달성하기 위해 자극에 주의를 기울일 경우 자발적인 주의를 기울이는 반면, 감각적인 사건이 주의를 끌면 의지와는 무관한 외인성 자극에 반사적인 주의를 기울이게 되지요.

 이렇게 선택된 정보는 단기 메모리의 단계에 머무르며 정보의 조작 과정을 거쳐 장기 메모리에 저장되는데요, 자신에게 유입되는 압도적인 양의 정보에 대해 효율적으로 대처하기 위해 필터링하거나 특정 메시지를 억제하면서 선택적으로 주의를 기울이게 됩니다.

 브로드 벤트는 정보 필터링 과정을 증명하기 위해 ‘이분법적 듣기’라는 실험 연구를 진행했고, 실험 참가자들은 양쪽에서 다른 청각 정보 자극이 주어지는 헤드폰을 착용하고 한쪽 채널에서 흘러나온 정보는 무시하도록 지시를 받았습니다.

 그 결과, 실험 참가자들은 자신이 지시 받은 쪽의 정보를 올바르게 기억할 수 있는 반면, 그렇지 않은 쪽에 대한 기억력은 낮아지는 모습을 보였습니다. 또한 음성은 시각 시스템에 대한 입력보다 객관적인 해석에 더 적합한 것으로 나타났지요. 이처럼 선택적 주의력은 정보를 인지하는 과정에서 관련이 낮은 정보는 무시하고 생각과 행동에 대한 정보에 집중하게 만듭니다.

 그렇다면, 우리는 선택적 주의력을 어떻게 정보처리에 활용할 수 있을까요?

 먼저, 정보에 대한 자발적인 관심을 가지는 것입니다. 이는 목표 지향적인 방식으로 행동할 수 있는데 효과적이며, 자극의 물리적 특징을 통제함으로써 목표에 하양적인 방식을 활용해 빠르게 다다를 수 있습니다.

 또한, 우리가 의도하지 않은 반사적 주의에 대해 경각심을 가지는 것입니다. 우리는 외인성 자극에 의해 자동적으로 반응하기 때문에, 관심의 초점이 의도와 달리 새로운 자극들로 리디렉션 되면서 상향식 영향을 받을 수 있습니다.

 ‘칵테일 파티 효과’는 사교 모임에서 사람들과 대화를 나눌 때 자신의 이름을 언급하는 소리가 나면 주의가 집중되는 현상입니다. 우리의 뇌는 정보처리 방식을 선택하기 위해 효율적인 방식을 택합니다. 마치 컴퓨터가 정보를 잘 저장하는 것처럼 말이지요.

 효율적으로 배우고 과제를 잘 완수하기 위해 어떻게 주의력을 활용하고 있는지 생각해보면 좋겠습니다. 복잡한 정보 환경에서 필요한 정보를 잘 선택하고 처리해 나가기 위해 우리의 뇌가 더 유연하고 복잡한 과정을 잘 수행할 수 있기를 기대해봅니다.

여의도힐 정신건강의학과 의원 ㅣ 황인환 원장