[알코올중독] 정신과 치료가 필요할까요?

정신의학신문 ㅣ 최준배 정신건강의학과 전문의

 "의지가 약해서 술을 끊지 못한다", "노력하면 충분히 끊을 수 있는데 굳이 병원까지 가야 할까?" 알코올 문제로 힘들어하는 분들, 또는 그 가족들이 흔히 하는 생각입니다. 하지만 명확히 말씀드립니다. 알코올중독은 단순한 습관이나 의지의 문제가 아니라, 반드시 전문적인 정신과 치료가 필요한 '뇌 질환'입니다. 이 질환은 개인의 삶뿐만 아니라 가족 전체에게 깊은 고통과 상처를 남기며, 심한 경우 생명을 위협할 수도 있습니다.

 이 칼럼에서는 알코올중독이 왜 정신과 치료가 필요한 질병인지, 그 원인과 증상, 그리고 어떠한 치료법들이 있는지 자세히 알아보겠습니다.

알코올중독은 왜 뇌 질환일까요?

 알코올은 뇌의 보상 시스템에 직접적으로 작용하여 쾌감을 유발하고, 이로 인해 술을 반복적으로 찾게 만듭니다. 알코올중독이 진행될수록 뇌 구조와 기능에 변화가 생겨, 술에 대한 통제력을 잃고 강렬한 갈망(craving)을 느끼게 됩니다. 이는 특정 신경전달물질 시스템의 변화와 관련이 깊으며, 약물 의존성처럼 뇌의 병적인 변화로 인해 술을 끊기 매우 어렵게 만듭니다. 즉, 의지력만으로는 해결하기 어려운 생물학적인 변화가 동반되는 질병인 것입니다.

알코올중독의 주요 증상

 알코올중독은 다양한 신체적, 정신적, 사회적 증상을 동반합니다. 다음 증상 중 여러 가지가 해당된다면 전문적인 진단과 치료가 필요할 수 있습니다.

1. 조절 능력 상실

- 술을 마시려는 욕구를 통제하기 어렵습니다.

- 한 번 마시기 시작하면 계획했던 것보다 훨씬 더 많이 마시게 됩니다.

- 술을 끊거나 줄이려고 노력했지만 실패합니다.

2. 금단 증상

- 술을 줄이거나 끊었을 때 손 떨림, 불안, 불면증, 식은땀, 메스꺼움, 구토, 환각, 경련(알코올성 간질) 등의 신체적, 정신적 증상이 나타납니다.

- 이러한 금단 증상을 완화하기 위해 다시 술을 마시게 됩니다.

3. 내성

- 같은 효과를 얻기 위해 점차 더 많은 양의 술이 필요해집니다.

4. 부정적인 결과에도 불구하고 음주 지속

- 음주로 인해 신체적 건강(간 질환, 췌장염 등)이나 정신 건강(우울증, 불안 장애 등)에 문제가 발생했음에도 불구하고 술을 끊지 못합니다.

- 직업, 학업, 가족 관계 등 사회생활에 문제가 생겼음을 알면서도 음주를 멈추지 못합니다.

5. 주요 활동의 감소

- 음주 때문에 중요한 사회적, 직업적 또는 여가 활동을 포기하거나 줄입니다.

6. 술에 대한 강한 갈망

- 술을 마시고 싶은 강렬한 충동이나 욕구를 느낍니다.

 이러한 증상들은 시간이 지남에 따라 점차 심해지며, 본인뿐 아니라 가족 구성원들에게도 큰 고통을 안겨줍니다.

알코올중독, 왜 정신과 치료가 필요할까요?

 알코올중독은 단순히 술을 끊는 것을 넘어, 술에 의존하게 만든 뇌의 변화를 되돌리고, 음주를 유발하는 심리적, 환경적 요인을 다루며, 재발을 방지하는 통합적인 접근이 필요합니다. 정신건강의학과는 이러한 복합적인 치료를 제공할 수 있는 가장 적합한 전문 분야입니다.

 정신과 치료는 다음과 같은 중요한 역할을 합니다.

1. 안전한 해독 및 금단 증상 관리

알코올 금단 증상은 매우 위험하며, 심한 경우 사망에 이를 수도 있습니다. 정신과에서는 안전한 환경에서 약물을 사용하여 금단 증상을 완화하고 합병증을 예방하는 해독 치료를 시행합니다.

2. 약물치료

술에 대한 갈망을 줄여주거나, 술을 마셨을 때 불쾌한 반응을 유발하여 음주를 억제하는 약물(예: 날트렉손, 아캄프로세이트, 디설피람)을 사용하여 환자가 단주를 유지하도록 돕습니다. 이러한 약물은 알코올중독 치료의 중요한 부분입니다.

3. 심리치료

- 동기 강화 치료: 환자가 술을 끊고자 하는 내적인 동기를 찾고 강화하도록 돕습니다.

- 인지행동치료: 음주를 유발하는 생각이나 감정, 행동 패턴을 인식하고 이를 건강하게 변화시키는 방법을 배웁니다. 알코올중독으로 이어지는 잘못된 대처 방식을 교정하는 데 효과적입니다.

- 재발 방지 훈련: 스트레스 상황이나 고위험 상황에서 음주 욕구를 관리하고 재발을 막기 위한 전략을 익힙니다.

4. 가족치료 및 지지

알코올중독은 가족 전체의 질병이기도 합니다. 가족 치료를 통해 가족 구성원들이 환자를 어떻게 대해야 할지 배우고, 서로 지지하며 회복에 동참할 수 있도록 돕습니다.

5. 재활 및 사회 복귀 지원 

알코올중독 치료는 단주를 넘어 건강한 사회 구성원으로 복귀하는 것을 목표로 합니다. 단주 모임(AA)과 같은 자조 모임 참여를 권유하고, 사회 복귀를 위한 다양한 지원을 제공합니다.

 알코올중독은 '나는 아니겠지'라고 외면하거나 '내 의지로 되겠지'라고 안일하게 생각해서는 절대 안 되는 심각한 질병입니다. 

 만약 본인이나 주변 사람이 알코올중독 증상으로 힘들어하고 있다면, 정신건강의학과 전문의와 상담하시기를 권합니다. 알코올중독을 극복하는 데에는 전문가의 도움과 주변의 지지가 반드시 필요합니다.

삼성양재숲 정신건강의학과 의원 ㅣ 최준배 원장