[성인 ADHD] 원인과 진단, 치료법

정신의학신문 ㅣ 최명제 정신건강의학과 전문의

 주의력결핍 과잉행동장애 ADHD는 흔히 어린 시절에 주로 나타나는 질환으로 알려져 있습니다. 하지만 이 ADHD 증상이 성인이 되어서도 지속되거나, 어린 시절 진단받지 못한 채 성인이 되어서야 비로소 그 원인을 알게 되는 경우가 적지 않습니다. 성인 ADHD(Adult Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder)입니다. “어른이 왜 이렇게 산만해?”, “왜 이렇게 약속을 자주 잊어?”와 같은 주변의 시선 속에서 남몰래 힘겨워하는 분들이 의외로 많습니다.

 성인 ADHD는 아동기부터 시작된 뇌의 신경발달학적 특성이 성인기까지 이어지는 것으로, 개인의 의지나 노력 부족으로 생기는 문제가 결코 아닙니다. 오늘은 흔히 오해받기 쉬운 성인 ADHD의 주요 증상과 그 원인, 그리고 효과적인 치료 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.

 성인 ADHD는 주로 주의력 결핍, 과잉행동, 충동성이라는 세 가지 핵심 증상이 성인기에 나타나는 것을 의미합니다. 아동기의 ADHD와는 증상 양상에서 다소 차이를 보일 수 있습니다. 어린이는 주로 뛰어다니는 등의 물리적 과잉행동을 보인다면, 성인은 내면적인 초조함이나 안절부절못함으로 나타나는 경우가 많습니다.

성인 ADHD의 주요 증상들:

1. 주의력 결핍:

-집중의 어려움: 업무나 학습에 오랜 시간 집중하기 어렵고, 쉽게 산만해지며, 세부 사항을 놓쳐 잦은 실수를 합니다. 

-과제 미완료: 일을 시작하기는 하지만 끝까지 마무리하지 못하는 경우가 많습니다.

-건망증: 중요한 약속이나 물건을 자주 잊어버리고, 정리 정돈에 어려움을 겪어 주변이 늘 어수선합니다.

-시간 관리의 어려움: 마감 기한을 맞추기 어렵거나, 계획을 세우는 데 서투르고, 만성적으로 지각합니다.

2. 과잉행동: 

-내면의 초조함: 가만히 앉아 있기 어렵고, 다리를 떨거나 손톱을 물어뜯는 등 끊임없이 무언가를 하려는 모습을 보입니다.

-동시에 여러 가지 일 진행: 한 가지 일에 집중하지 못하고 여러 가지 일을 동시에 벌이는 경향이 있습니다.

-지루함을 견디기 어려움: 자극적이고 새로운 것을 끊임없이 추구하며, 일상적인 반복을 힘들어합니다.

3. 충동성:

-성급한 의사결정: 결과를 충분히 고려하지 않고 충동적으로 말하거나 행동하여 후회하는 경우가 잦습니다. (예: 충동구매, 잦은 이직, 폭발적인 감정 표현)

-대화 방해: 상대방의 말이 끝나기도 전에 끼어들거나, 차례를 기다리지 못하는 모습을 보입니다.

-중독에 취약: 흡연, 음주, 게임, 도박 등 특정 자극에 쉽게 중독될 위험이 높습니다.

이 외에도 감정 기복이 심하거나, 낮은 자존감, 불안감, 우울감 등 다른 정신과적 증상이나 질환을 동반하는 경우도 흔합니다. 이러한 증상들로 인해 직업, 학업, 대인 관계 등 삶의 여러 영역에서 어려움을 겪게 됩니다.

성인 ADHD는 왜 생길까요?

 성인 ADHD는 뇌의 특정 부위, 특히 주의 집중과 행동 조절을 담당하는 전두엽의 기능 이상과 관련이 깊습니다. 이 부위에서 도파민, 노르에피네프린 등 신경전달물질의 불균형이 핵심 원인으로 알려져 있습니다. 또한, 유전적인 요인이 매우 강력하게 작용하여 가족력이 있는 경우 발병률이 높아집니다. 뇌 손상, 미숙아 출생 등의 환경적 요인도 영향을 미칠 수 있습니다.

 성인 ADHD는 대개 어린 시절부터 증상이 있었지만, 그 당시에는 단순히 산만하다거나 개성이 강하다는 식으로 넘어갔거나, 지능이 높아 학습 능력이 가려져 진단받지 못하는 경우가 많습니다. 성인이 되어 사회생활의 요구가 복잡해지고 스트레스가 증가하면서 증상이 더욱 두드러지게 나타나는 것입니다.

성인 ADHD, 어떻게 진단하고 치료할까요?

 성인 ADHD는 정확한 진단과 꾸준한 치료를 통해 충분히 증상을 조절하고 삶의 질을 향상시킬 수 있는 질환입니다.

1. 진단 과정: 전문의는 환자분의 현재 증상뿐만 아니라, 어린 시절의 행동 기록, 가족력, 그리고 심리 검사(예: 종합주의력 검사) 등을 종합적으로 평가하여 진단을 내립니다. 다른 정신과적 질환이나 신체 질환과의 감별도 중요합니다.

2. 약물 치료: 가장 효과적인 치료 방법 중 하나입니다. 중추신경 자극제(메틸페니데이트 계열)나 비자극제(아토목세틴 등)가 주로 사용됩니다. 이 약물들은 뇌의 신경전달물질 균형을 맞춰 주의력, 집중력을 향상시키고 충동성을 감소시키는 데 도움을 줍니다. 약물은 전문의의 처방에 따라 정확한 용량과 방법으로 복용해야 하며, 부작용 발생 시 반드시 의료진과 상의해야 합니다.

3. 비약물 치료 (심리 치료 및 코칭): 약물 치료와 병행했을 때 더욱 효과적입니다.

먼저 인지행동치료(CBT)가 있습니다. 인지행동치료는 주의력 문제로 인한 부정적인 생각 패턴을 교정하고, 시간 관리, 정리 정돈, 계획 세우기 등 실질적인 생활 기술을 습득하도록 돕습니다.

또한 규칙적인 수면, 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식단 등 전반적인 생활 습관 개선은 증상 관리에 큰 도움이 됩니다. 카페인, 니코틴, 알코올 섭취는 증상을 악화시킬 수 있으므로 제한하는 것이 좋습니다.

성인 ADHD는 개인의 의지 박약 때문이 아닙니다. 이는 의학적인 문제이며, 전문가의 도움을 통해 충분히 관리하고 극복할 수 있습니다.

건대하늘 정신건강의학과 의원 ㅣ 최명제 원장