최근 한국 사회도 저출산 고령화 사회로 접어들면서 평균 수명이 늘어나고 있다. 인생은 60부터라는 말도 옛말이 될 정도로 평균 수명이 늘어나자 그에 따른 노인성 질환도 증가하는 추세이다. 특히 안과적으로도 노인성 질환이 늘어나고 있는데 그 대표적인 질환이 바로 백내장이다.

백내장은 어느 연령대에나 올 수 있지만 연령대가 높아질수록 발생 확률이 높아진다. 이를 방치하면 시력저하가 점점 심해지며 심한 경우 녹내장 등 심각한 합병증이 발생할 수도 있다.

백내장 초기 증상은 가장 흔하게 시력이 감소해 시야가 흐려 보이거나 초점이 잘 맞지 않는 것이다. 안경이나 돋보기를 착용해도 선명하게 보이지 않기도 하고, 한 눈으로 보았을 때 사물이 겹쳐 보이기도 한다. 혹은 형태에 따라 밝은 곳에서 눈부심이 느껴진다. 간혹 일부 환자 중에서는 수정체 경화로 인해 백내장에 의한 근시성 변화가 유발되어 안경을 쓰지 않고도 가까운 글씨가 잘 보인다고 느끼는 경우도 있다. 물론 이 경우에도 시간이 지나면 백내장에 의해 근거리 시력도 저하된다.

백내장은 초기에 약물로 치료하기도 한다. 다만 이는 진행속도를 늦추는 방법이며 완치를 할 수 있는 방법은 아니다.

백내장 수술 가격, 비용 등의 부담으로 인해 수술하지 않고 방치를 하게 되면 수정체의 팽창으로 안압 상승이 일어나 시력 장애, 두통, 안구 통증, 충혈이 나타날 수 있다. 따라서 정밀 검사를 받고 적합한 수술 방법이나 시기를 결정하는 것이 좋다.

백내장 진단을 받는다고 해도 100% 수술을 해야 하는 것은 아니다. 전문의의 진찰 하에 백내장으로 눈이 잘 안 보여 생활에 지장이 있거나, 너무 많이 진행돼 눈 속에서 문제가 발생할 가능성이 있을 때 수술을 진행해야 한다. 

백내장 수술을 하고 난 이후 노안으로 가까운 곳이 잘 안 보이는 증상이 나타나 당황하는 환자들도 있는데 이는 지극히 당연한 증상이다. 백내장수술을 할 때는 백내장 발생한 생체 수정체 제거 후 조절 기능이 없는 인공수정체를 삽입하기 때문이다. 따라서 먼 곳은 잘 보이나 가까운 곳은 잘 안보여 돋보기를 사용해야 한다. 이러한 불편을 해소하기 위해 최근에는 다초점 인공수정체를 삽입하는 수술로 좋은 후기를 가지기도 한다.

만약 평소 난시가 있는데 백내장이 온 경우라면 난시 백내장 수술이 필요하다. 각막에 난시가 있다면 백내장 수술 후에도 난시가 남기 때문에 멀리 있는 사물이 퍼져 보이거나 뚜렷하지 않아 안경을 착용해야 할 수 있다. 

연수늘밝은안과 인천점 김선후 원장은 “비슷한 정도의 백내장이라도 환자마다 시력감퇴나 불편함 증상의 정도에서 차이를 보이기 때문에 잘하는 곳의 상담을 받고 수술 여부나 시기를 결정해야 하며 만일 방치할 경우 시력저하가 계속 심해지며 심한 경우 녹내장까지 유발할 수 있어 적절한 가격, 비용으로 적당한 시기에 진찰을 받는 것이 중요하다”며 “노안백내장, 난시백내장 등 저마다 증상이 미묘하게 다를 수 있으니 진료를 먼저 받아보는 것이 좋다.”고 설명했다.