날씨가 추워지면서 어깨 통증으로 인해 병원을 찾는 환자들이 증가하는 계절이다. 특히 어깨 관절은 김장을 하거나 무거운 물건을 운반할 때 가장 많이 사용하는 부위로 평소보다 과한 어깨 사용은 어깨뼈와 힘줄의 잦은 마찰을 불러 자칫 회전근개 손상이나 파열로 이어질 수 있기 때문이다.

추운 날씨로 인해 어깨 관절 주변 근육 및 인대가 긴장을 하기 때문에 이러한 상태에서 갑작스레 어깨를 사용할 경우 회전근개 파열이 쉽게 나타날 수 있다. 회전근개 파열은 오십견, 어깨 충돌증후군, 석회성 건염 등과 함께 극심한 어깨 통증 및 운동 제한을 일으키는 질환으로 알려져 있다. 회전근개는 어깨 관절을 둘러싸고 있는 견갑하근, 극상근, 극하근, 소원근 등 네 개의 근육과 힘줄로 구성된 구조물로, 어깨 관절 피로가 누적돼 부담이 가중되면 힘줄 파열로 통증을 겪을 수 있다.

회전근개 파열 초기라면 약물치료 또는 어깨 주변 근력강화 운동치료 등의 비수술 치료를 시행하게 된다. 그러나 지속적인 관리가 중요함에도 불구하고 많은 사람들이 어깨통증이 생기더라도 단순한 뭉침 정도로 여기고 전문적인 치료를 간과하는 경우가 많다. 특히 중년의 나이에 들어서면 작은 통증도 소홀하게 여겨서는 안된다. 방심하다가 치료시기를 놓칠 경우 만성적인 어깨질환으로 발전할 수 있으므로 통증의 원인을 찾아 효과적인 어깨 치료를 받는 것이 중요하다.

회전근개는 구조적으로 혈관이 발달하지 않은 탓에 한 번 손상되면 자연 치유가 매우 어려운 관절이다. 또 방치할 경우 염증이 주변 조직과 관절낭으로 번지게 돼 유착을 일으킬 수 있으므로 통증이 발생한다면 병원을 찾아 조기에 정밀 진단을 받아보는 것이 좋다. 회전근개가 파열되었을 때는 심하지 않을 경우 강력한 충격파 에너지가 신경세포 활동을 느리게 해 통증을 줄이며 동시에 혈액순환을 촉진시켜 조직 재생을 유도하는 체외 충격파 치료를 시행한다.

파열이 어느 정도 진행된 경우에는 찢어진 힘줄을 재건하는 ‘회전근개 봉합술’과 경봉하 공간에서 충돌현상에 의해 발생한 골극을 제거하는 견봉성형술을 실시한다.

강북연세병원(구 강북연세사랑병원) 장기준 원장은 “최근의 보존적 치료 기법이 크게 발달해 약물치료, 주사요법, 재활운동치료, 체외충격파 등으로 개선되는 경우가 많아 수술에 대한 부담이 줄어든 만큼 통증이 있다면 방치하지 말고 적극적으로 치료에 임해야 힘줄이 모두 끊어져 심각한 손상이 유발되는 것을 막을 수 있다.”고 조언했다.

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