[정신의학신문 : 중독포럼 백수현 정신건강의학과 전문의]

스마트폰은 어느 모임에서도 당당하게 제 자리를 차지하고 있습니다. 이야기를 하다가도 궁금한 것이 생기면 바로 스마트폰으로 검색을 하고 지금 눈앞에 벌어지는 일을 실시간으로 SNS에 올리는 것이 일상이 되었습니다. 상대방이 불쾌해하더라도, 지금 궁금한 것을 해결하지 않았을 때 조바심이 나고 견디지 못하다고 호소하기도 합니다. 
 

즉각 만족 지연 (Delayed gratification)은 더 큰 보상을 위해 지금 당장의 작은 보상을 기꺼이 포기하는, ‘지금 하고 싶은 일이 있지만 다음의 더 좋은 일을 위해 기꺼이 참는’ 심리적인 힘을 말합니다. 예를 들어, 

① 지금 바로 먹을 수 있는 달콤한 마시멜로 1개
② 15분 참고 기다리면 마시멜로 2개

둘 중 어떤 것을 선택하시겠어요? 이것은 월터 미셸이라는 미국 심리학 교수가 4세 아이들에게 했던 ‘마시멜로 실험’ 인데요, 70%의 아이들은 15분 후에 먹을 수 있는 마시멜로 2개 대신 지금 당장 먹을 수 있는 마시멜로 1개를 선택했다고 합니다.

아이들이라 참치 못한 것일까요? 어른도 별반 다르지 않습니다. 지금 당장 100만원을 받을지, 한 달 후 110만원을 받을지 물어보면 대다수의 사람들이 오늘 100만원을 받는 것을 선택한다고 합니다.

즉각 만족 지연 능력은 장기적으로 삶에 어떤 영향을 미칠까요? ‘마시멜로 실험’에서 4살이던 아이들을 14년 후 추적했더니, 15분을 기다렸던 아이들이 대학수학능력시험 (SAT) 점수에서 평균 점수가 210점 (1800점 만점 중) 높았습니다. 꼭 이런 결과가 아니어도, 앞서 말한 1달을 기다린 10만원이나, 놀고 싶은 마음을 참고 성실히 공부한 학생의 성적이나, 당장 먹고 싶은 것을 참고 절제한 사람의 다이어트 성공 모두 이와 비슷한 것들일 것입니다. 성취감과 만족감을 주는 것은 대부분 기다림과 절제의 시간이 필요한 것들입니다. 

물질이나 특정 행동에 중독된 사람은 즉각 만족 지연의 능력이 저하되어 있다는 특징을 보입니다. 술과 마약은 눈 앞의 고통과 갈등을 잊게 해주지만, 과도하고 조절되지 않은 사용은 결국 신체적 건강, 대인관계, 사회적 능력 등을 망가뜨립니다. 따라서 중독 질환의 치료 목표는 즉각적인 만족을 주는 술과 마약 대신 단주와 단약을 통한 신체와 정신의 회복, 즉 즉각 만족지연 능력을 회복하는 것입니다. 
 

그렇다면 스마트폰 사용은 즉각 만족지연 능력에 어떤 영향을 줄까요? 2016년에 Henry Wilmer와 Jason Chein은 매우 재미있는 실험 결과를 발표했습니다. 91명의 대학생에게 스마트폰을 이용한 SNS 하루 사용량, 현재 상태 업데이트 빈도, 휴대폰 확인 횟수와 즉각 만족 지연 능력을 평가하는 심리검사의 결과를 분석하였는데, 스마트폰 사용량은 즉각 만족 지연 능력의 저하와 관련이 있었습니다. 즉, 과도한 스마트폰 사용이 우리 삶에 중요한 영향을 미치는 심리적인 힘에 나쁜 영향을 줄 수 있다는 것입니다. 

스마트폰은 우리의 삶을 더욱 윤택하게 만들었습니다. 하지만 동시에 손에 쥔 스마트폰이 나라는 사람을 어떻게 바꿀지에 대한 깊은 고민이 함께 필요할 것입니다. ‘스마트한 스마트폰 사용’은 미래의 더 큰 만족을 기대하며 인내할 수 있는 힘이 있을 때 가능한 것은 아닐까요?