16세기 유럽에서는 백옥같이 하얗고 깨끗한 피부를 가진 여성이 미인으로 꼽혔다. 당시 깨끗하고 하얀 피부는 높은 신분을 상징하는 분위기였다. 백인과 흑인의 피부색에 따른 인종차별이 대변하듯 햇볕을 한 번도 보지 않은 듯 노동과는 거리가 먼 고귀함과 유복함의 의미를 담고 있었던 것. 이 때문에 당시 귀족 여성들 사이에서는 피부 자체를 표백하는 것이 유행하기도 했다.

영국 엘리자베스 1세나 유럽 귀족들의 피부 표백제 등에 관한 여러 이야기들을 고려해보면 하얀 피부는 많은 여성들이 선망하고 관심을 갖는 주제다. 과거 유럽처럼 극단적이지는 않지만 하얗고 깨끗한 피부에 대한 욕망은 지금도 변함이 없다. 단지 당시에는 깨끗하고 하얀 피부가 높은 신분의 상징이었다면 계급이 사라진 지금은 미의 상징으로 바뀌었을 뿐.

맑고 투명한 피부는 표피 기층세포 사이에 분포하는 멜라닌 세포에 달려 있다. 때문에 멜라닌 색소 관리가 피부 미백의 기본이다. 멜라닌은 흑갈색의 색소로 사람의 피부, 눈동자 컬러 등을 결정한다. 피부가 자외선에 노출되면 진피 속 혈관 성장인자들은 햇빛 자극으로 인해 손상된 피부를 회복하기 위해 활발하게 반응하는데 이러한 혈관성장인자들이 피부 표피의 멜라닌 세포와 상호작용을 하면서 과도한 멜라닌 색소가 생성된다. 장시간 강한 햇빛에 노출될수록 멜라닌이 많이 생성되므로 요즘처럼 강한 자외선이 내리 쬐는 날엔 외출 시 자외선차단제를 꼼꼼히 발라주는 것이 중요하다.

스트레스나 피부 노화도 멜라닌 색소 생성에 한 몫 한다. 지속적으로 과도한 스트레스를 받게 되면 멜라닌 세포를 자극하는 호르몬이 평소보다 더 많이 분비되어 기미, 주근깨 등이 증가한다. 때문에 스트레스를 받지 않도록 노력하고, 충분한 수면과 규칙적인 생활, 올바른 식습관을 통해 영양을 고르게 공급하는 것도 잊어선 안 된다. 

예방만이 능사는 아니다. 효과적인 미백 관리를 위해서는 화이트닝 기능이 있는 기초 화장품을 사용하고, 자신의 피부 타입에 적절한 에센스나 영양 크림을 사용하는 것도 중요하다. 딥클렌징 제품은 화이트닝 성분이 함께 든 제품을 사용해야 화이트닝 성분이 가장 먼저 피부와 접촉하고 이후 딥클렌징 성분이 피부 표층을 부드럽게 씻어주며 깨끗하고 윤기 있는 미백 피부로 개선할 수 있다. 클렌징을 마친 뒤에는 화이트닝 성분이 함유된 스킨을 사용하여 보습 케어를 해주면 멜라닌 생성을 억제하는 것을 도와주며 피부를 더욱 매끄럽고 투명하게 하는데 도움이 된다. 

에센스는 대부분 비타민C, 비타민B3 등의 성분을 함유하고 있다. 이러한 성분은 화이트닝 기능이 있다. 에센스의 유효 성분이 표피층에 침투하여 피부 표층에 생성된 색소제거를 도와주고 자외선으로 인한 검은 반점, 주근깨가 생기는 것을 예방해 줄 수 있다. 이 후에 미백 기능성의 수분 크림을 도포하면 좀 더 꼼꼼한 미백관리는 물론 한결 촉촉한 피부를 완성할 수 있다. 화이트닝 마스크팩은 단기간에 피부 멜라닌 색소를 억제하도록 도와주지만 매일 사용할 필요는 없다. 주 1-2회 정도 사용하면 단계적으로 화이트닝, 잡티 완화에 좋다.

미백 화장품은 개인 피부마다 달라 일률적으로 말하기는 어렵지만 통계적으로 사용 4주부터 멜라닌 지수와 밝기 등이 개선되는 것으로 알려져 있다. 멜라닌 지수의 경우 8주 사용 후 약 10% 안팎 정도 감소한다.

미백 화장품보다 좀 더 좋은 효과를 볼 수 있는 것이 피부과 레이저와 메디컬 스킨케어 등이다. 대표적으로는 트리플 물광젯과 레블라이트 토닝, 이토닝, 아이콘, 피코토닝 등의 다양한 시술이 있다. 기미가 심해졌을 경우 표피에 있는 색소만 레이저로 제거하면 증상이 오히려 심해 보일 수 있어 토닝 레이저로 피부톤을 먼저 밝게 만든 후 시술해야 하며 이 외에도 아이콘 등 몇 가지 레이저를 함께 병행 사용하기도 한다.

강남 신사역 임이석테마피부과 임이석 원장은 “피부 미백은 값비싼 기능성 미백 화장품을 바른다고 한 순간에 효과가 나타나는 것이 아니다. 관리 단계에 맞춰 서서히 바뀌는 것이기 때문에 관심과 인내를 갖고 꾸준히 관리하는 것이 중요하며, 강한 자외선으로 인해 이미 피부가 전체적으로 칙칙해 졌거나 기미, 주근깨 등의 잡티가 깊게 자리 잡혔다면 전문적인 치료의 도움을 받는 것이 효과적이다”라고 조언했다.